第101回箱根駅伝、往路、1区を走る中大の吉居駿恭　写真／アフロ

（スポーツライター：酒井 政人）

1区吉居がロケットスタート

　前回の箱根駅伝は優勝候補の一角に挙げられながら、直前に体調不良者が続出。まさかの13位に沈んだのが中大だ。

　今季は主力数人を温存した箱根予選会を６位通過するも、「３位以内」を目指した全日本大学駅伝は12位と振るわなかった。しかし、11月23日のMARCH対抗戦10000ｍで好タイムが続出。吉居駿恭（３年）が27分44秒48、本間颯（２年）が27分46秒60、岡田開成（１年）が28分08秒51をマークして、エントリー10000ｍ上位10人の平均タイムは28分15秒62でトップにつけていた。

　そして今年の箱根駅伝は１～３区に10000ｍ27分台ランナーを並べて、“近未来の継走”を披露した。

　前回７区で区間賞を獲得した吉居が当日変更で１区に登場。大集団はゆったりペースで日比谷通りに入ると、ほどなくして吉居が前に出る。400ｍ過ぎにリードを奪って、１kmを２分46秒で通過。早くも10秒近い差をつけた。

「スローは嫌だったので前に出たら、後ろが離れてくれたので気持ちよく走れました」と吉居。５kmを13分56秒、10kmを28分06秒で通過する。後半はややペースが鈍ったものの、区間歴代４位の１時間00分07秒で走破して、後続に１分32秒という大差をつけた。

　ロケットスタートに成功した中大は２区の溜池一太（３年）もトップを独走。１時間06分39秒（区間９位）の好タイムで駆け抜けると、３区の本間颯（２年）が素晴らしかった。５kmを13分47秒で入ると、「本当に気持ち良かったです」と後続をグングンと引き離していく。区間歴代４位の１時間00分16秒と快走して、区間賞を獲得。２位に浮上した創価大に１分34秒、３位の青学大に２分24秒という大量リードを奪ったのだ。

　４区の白川陽大（３年）は青学大・太田蒼生（４年）に45秒差まで急接近されて、５区の園木大斗（４年）は区間賞・区間新に輝いた青学大・若林宏樹（４年）に逆転を許した。それでも中大は約98kmもの距離でトップを独走。藤原正和駅伝監督は、「ひょっとしたら往路優勝できるかなと思ったんですけど、若林君が強すぎましたね。我々の持っていたプランの上限より上にいったかな。今日はもう100点満点です」と往路２位という結果を喜んでいた。