欧州チャンピオンズリーグのトロフィー（写真：ロイター/アフロ）
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欧州サッカーのクラブNo.1を決める「UEFAチャンピオンズリーグ」が佳境を迎えています。5月1日からの準決勝に勝ち残っているのは、スペインの強豪「レアル・マドリード」など4チームです。決勝戦の視聴者は5億人以上。空前の人気を誇るチャンピオンズリーグとは、いったい、どんな大会なのでしょうか。専門記者グループのフロントラインプレスが、サッカーファンではないあなたにもやさしく解説します。

（フロントラインプレス）

サッカーファンは世界35億〜40億人

　サッカーは世界で最も人気があるスポーツと言われています。各競技の公式団体によると、競技人口（推計）が最も多いのはバレーボールの約5億人、2番目がバスケットボールの約4億5000万人。次いで、卓球とクリケットがそれぞれ約3億人です。サッカーは2億6000万人で5番目ですが、観戦を楽しむファン人口は各競技のなかで最も多い35億〜40億人と推計されています。

（図：フロントラインプレス作成）
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　そうしたなか、サッカー強国の多い欧州では有力チームがしのぎを削っており、各国のリーグ戦ではいつも激しい戦いが繰り広げられてきました。その各国リーグで上位の成績を残したチームのみが選ばれ、欧州No.1を決めるのがUEFAチャンピオンズリーグです。

　1955年に「欧州チャンピオンズカップ（European Champion Clubs' Cup）」の名称で始まって以来、すでに70年。大会の名称やチームの選出方法は変遷を重ねながら、人気は欧州だけでなく世界に広がっています。

　大会は現在、どのような仕組みで開かれているのでしょうか。