安芸毛利氏との戦い

　その後、秀吉は天下人の道を歩みはじめた信長に従って各地を転戦した。甲斐の武田勝頼や越前の一向一揆などを相手に死闘を繰り広げた。

　天正4年（1776）7月、中国地方の安芸毛利氏は、水軍を派遣し、摂津国木津川で織田勢を撃破し、織田と敵対する大坂本願寺に兵糧を入れた。

　織田氏と安芸毛利氏は、元は軍事協力を結び、友好関係にあったが、この一件から、両氏は戦争に突入することになる。

　天正5年（1577）、信長は秀吉を中国地方攻略の司令官という大役に抜擢し、毛利氏の平定にあたらせた。

　同年10月23日、秀吉は毛利氏の勢力範囲である播磨国へ出陣する。

　11月には播磨福原城（兵庫県佐用郡）、12月には上月城（同）などを攻略し、信長に賞された。

　天正6年（1578）2月に、播磨三木城（兵庫県三木市）の別所氏が毛利氏方に付き、織田に反旗を翻したため、秀吉は3月下旬に三木城の包囲を開始し、兵糧攻めを進める。いわゆる「三木の干殺し」である。

　三木城攻めは天正8年（1580）正月に、別所氏が降伏するまで続いた。

　天正9年（1581）10月には、毛利方の重要拠点である因幡鳥取城（鳥取市）を開城させ、天正10年（1582）5月8日には、毛利方の城将・清水宗治が守る備中高松城（岡山市）を包囲し、有名な水攻めを始める。

　すると、備中高松城の救援に、当主の毛利輝元、吉川元春、小早川隆景らが出陣してきたため、秀吉は信長に応援を求めた。

　秀吉の報告を聞いた信長は、明智光秀らに出陣の準備を命じている。信長自身も、中国地方に向かうつもりであったという。

　しかし、信長が現われることはなかった。

　同年6月2日、本能寺の変が勃発し、信長が死去したからだ。