選手たちが語った優勝へのストーリー

　１区の嘉数純平（３年）は前回６区（５位）で順位を落としている選手。「昨年の悔しさをぶつけることができました。ラスト勝負に勝ち切ることはできませんでしたが、トップと２秒差の２位ということでいい流れでつなげられたと思います」とライバルに挙げられていた青学大と駒大に先着する絶好のスタートを切った。

　２区の青木瑠郁（３年）は創価大・吉田響（４年）のハイペースについていけず、６位に転落。「トップと10秒以内で渡したいと思っていたんですけど、50秒以上も離されてしまい、後続の選手に苦労をかけてしまいました……」と悔しがった。それでも激動のスピード区間を区間７位で食い止めたのが後の逆転劇につながっていく。

　出雲駅伝で前半のエース区間を担った３区辻原輝（２年）は自信あふれる走りを見せる。「前回の箱根駅伝（４区）は『耐える役割』でしたけど、今回は前田さんから『攻めていけ』という指示をいただき、それが凄くうれしかったんです。順位を上げるために、絞り出すことができました」。辻原は早大、帝京大、東京国際大を抜き去り、３位に浮上した。

　４区の高山豪起（３年）は区間４位の走りで３位をキープ。「100点満点ではないですけど、自分の仕事は粘ってタスキをつなぐことだったので、その走りはできたんじゃないかなと思います」と調子が上がらないなかでも、キッチリと役割を果たした。

　そして前田監督が「ストロングポイント」と考えていた５区と６区で“反撃”が始まった。

　５区の野中恒亨（２年）は、「昨年（当日変更で）外された区間だったので、リベンジを果たそうという気持ちでした。『攻め駒として置いているから』と前田さんに言われていましたし、自分でも攻めることができたと思います」と区間賞の快走。城西大をかわして２位に上がっただけでなく、１分27秒あったトップ青学大の差を41秒まで短縮した。

全日本大学駅伝、5区を走る國學院大の野中恒亨　写真／SportsPressJP/アフロ
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　さらに昨年は２区（11位）で本領を発揮できなかった「悔しさ」を持って臨んだという６区山本歩夢（４年）が続く。「野中と自分で前との差を縮めるのが役割だったので、平林と上原に楽をさせようと思って走りました。力不足で追いつくことはできませんでしたが、自分の仕事はできたかな」。レース序盤は右脇腹痛に悩まされるも、後半に入ると青学大との差を詰めていく。区間賞・区間新の走りで青学大の背中に４秒差まで急接近した。