文＝酒井政人
U20世界選手権で日本勢は3つのメダルを獲得
パリ五輪で世界中が熱狂した2024年８月。陸上競技は２年に一度開催されるU20世界選手権がペルー・リマで行われ、日本が誇る〝未来のオリンピア候補〟たちが躍動した。
男女でメダル３つを含む入賞14の好成績。順位をポイント化して争う順位テーブルで総合10位に入ったのだ。
なかでも注目を浴びたのが６月の日本選手権で高校生Ｖに輝き、７月末のインターハイで日本記録を打ち立てた男子800ｍの落合晃（滋賀学園高）だろう。
今季〝無敵〟を誇った最強高校生が感じた壁
今季の落合は４月のＵ20アジア選手権で金メダルを獲得。国内では静岡国際、日本選手権とシニアの大会でも負け知らずだった。しかし、初の世界大会は思うようなレースができなかったという。
予選５組は１分50秒67、準決勝２組は１分48秒26。ともに２着通過だった。１周目からトップに立つ〝攻めの走り〟が同世代のライバルたちに封じられたのだ。
「初めての世界の舞台。カラダの大きな選手がいましたし、レース展開も国内と違いました。なかでも位置取りがすごく難しかったんです。準決勝は想定しなかったことがいろいろ起きてしまい、動揺してラストもキレがなく、（通過が）ギリギリのレースになりました……」
決勝は準決勝の反省から「冷静に走ろう」と落合は考えたという。レースはケニア人選手が400ｍを51秒70で引っ張り、落合は１周目を４位通過する。しかし、２周目に苦戦した。
「ラスト300ｍから行きたかったんですけど、どんどん被せられて内側にポケットされたんです。バックストレートは（選手が）外側にも広がっていたので、そこでは出られないなと思ってラスト100ｍの勝負に賭けて走りました」
落合は２周目で順位を落として、600ｍの通過は６位だった。それでも最後の直線で急上昇。１分47秒03で３位に食い込み、U20世界選手権の男子800ｍで日本勢初のメダルを獲得した。
「ラストの自信はありませんでしたが、なんとか動かせてギリギリ３位に滑り込めたのは良かったです。優勝を目標にしていたので、悔しい部分はあるんですけど、メダルを獲得できたのは素直にうれしいなと思います」
優勝したエチオピア人選手の記録は１分46秒86（自己ベストは１分45秒45）、２位の豪州人選手は１分46秒95（同１分44秒11）。タイムだけを考えれば、１分44秒80の日本記録を持つ落合には金メダルのチャンスがあっただろう。しかし、世界のミドルディスタンスはペースの上げ下げが激しく、位置取りも想像以上にハードだった。
「世界と勝負するには実力がまだまだ足りないなと感じましたし、スピードも通用しなかった。自分の持ち味だった先頭で走り切るレースもさせてもらえませんでした。特にラスト300～400ｍにかけてスピードアップするレースが難しい。世界はこうやって戦っていくんだなと身にしみました」
箱根駅伝よりもミドルで「世界」を目指す
落合は駒大で活躍した安原太陽（KAO）らの出身校である滋賀学園高に在籍しており、箱根駅伝への憧れを持っているという。しかし、800ｍで世界と対峙したことで、今後の目標が変わりつつあうようだ。
「チームは全国高校駅伝の８位入賞を目指しているので、そこに貢献したいと思っています。また小さい頃からテレビで観ていた箱根駅伝を走りたいと思う時期もあったんですけど、いまは800ｍや1500ｍで頑張りたい気持ちが強いです」
今後のターゲットは来年９月に開催される東京世界陸上だ。同大会の男子800ｍ参加標準記録はパリ五輪の同記録を０秒20上回る「１分44秒50」だが、落合はこの記録をクリアして、世界の扉をこじ開けるつもりでいる。
「来年の東京世界陸上に出場したいですし、そこで結果を出すのが目標です。将来的には800ｍという競技で世界大会の入賞や、メダルを獲得できるような選手になれるように頑張りたいです」
日本勢は男子のミドルディスタンスで世界大会の入賞やメダルはない。それでも今季、自己ベストを３秒以上も短縮した落合が日本中距離界の歴史を変える存在になってくれるだろう。
日本男子跳躍勢は全種目で入賞
落合以外では男子棒高跳の吉田陸哉（関大）が自己新となる５m35と５m40を一発でクリアして、銀メダルを獲得。同走高跳では２m24の高校新でインターハイを制した中谷魁聖（福岡第一高）が２m19で銅メダルを手にした。
「目標が自己ベストとメダルだったので、率直にうれしいです。来年は東京世界陸上もありますが、シニアとの差はまだまだあるので、まずはワールドユニバーシティゲームズを目標にしたいです」と吉田がいえば、中谷も「来年の東京世界陸上、４年後のロス五輪を視野に入れて頑張っていきたい。一番の目標は日本記録（２ｍ35）の更新です」と今後のビジョンを語った。
日本の男子跳躍勢は棒高跳で村社亮太（日大）が４位に入り、吉田とのダブル入賞を達成。三段跳は金井晃希（順大）が７位、走幅跳は土屋拓人（聖和学園高）が８位に入り、全種目で入賞を果たした。
男子トラック種目は100mで西岡尚輝（東海大仰星高）が日本勢歴代２位の５位、400ｍで白畑健太郎（東洋大）が５位、3000m障害で永原颯磨（順大）がU20日本歴代２位の８分30秒27で過去最高位タイの５位に入った。さらに４×400mリレーも５位に食い込んだ。そして10000m競歩は逢坂草太朗（東洋大）が５位、吉迫大成（東学大）が８位のダブル入賞となった。
女子は800mで久保凛（東大阪大敬愛高）が予選と準決勝をトップタイムで通過。決勝は２分03秒31で日本勢過去最高タイの６位に入った。また5000mで山本釉未（立命大）が６位入賞を果たした。
ペルー・リマで輝いたジュニア選手たちがシニアでも順調に成長できれば、2028年のロス五輪が面白くなるだろう。
