文＝酒井政人
ピンクのユニフォームが女子800ｍをジャックした
インターハイにおける陸上競技の個人種目は各校３名まで出場できる。そして「高校一」を争う決勝の舞台に立つには、地方大会、都道府県大会、ブロック大会を勝ち抜き、インターハイでも予選、準決勝を突破しなければいけない。
そのなかでチームとしてひときわ目立ったのが、日本選手権女王・久保凛を擁する東大阪大敬愛だ。ピンクのユニフォームが女子800ｍをジャックした。
予選は１組で久保凛（２年）が400ｍを62秒で入って、２分07秒73でダントツトップ。３組は朝野流南（２年）が２分11秒21、４組は北村凛（３年）が２分09秒25でそれぞれ１着通過した。
準決勝は１組の北村が２分07秒95でトップ通過、２組の久保は400ｍを60秒で突っ込むと、終盤は流して２分06秒96をマークする。３組の朝野は２分08秒62の２着で通過した。
翌日の決勝では東大阪大敬愛のピンクのユニフォームが３人並んだ。
東大阪大敬愛がワン・ツーを飾る
女子800ｍ決勝は日本記録保持者の久保が連覇に向けて、ぶっ飛ばした。すぐに独走となり、400ｍを59秒で通過する。
「脚も動いていて、『もしかしたら』という気持ちはありました。インターハイは高校生だけの大会ですが、たくさんの方々が応援してくれる。レース中も声援が聞こえてきて、背中を押していただけました」
久保はその後もスピードを緩めることなく突き進んだ。そして２分00秒81の大会新で連覇を達成した。
従来の大会記録は2017年に塩見綾乃（京都文教／現・岩谷産業）が川田朱夏（東大阪大敬愛／現・ニコニコのり）と競り合って樹立した２分02秒57。今年の７月15日まで高校記録だったタイムを２年生が大きく塗り替えたことになる。
独走Ｖを飾った久保の背後では、北村が猛スパートをかけていた。そして２分06秒24の２位でゴールに飛び込み、東大阪大敬愛がワン・ツーを達成。朝野は２分17秒17の８位と苦しんだが、同校はトリプル入賞の快挙も成し遂げた。
北村は、「２位を狙っていたので順位は素直にうれしいです」と笑顔を見せるも、「２分３秒というタイムと敬愛でワン・ツー・スリーを目標にしていたので悔しい気持ちが大きいです」と自分たちに厳しかった。
それでも北村は自己ベストを昨年の２分12秒92から今季は２分05秒69まで短縮。インターハイも例年なら〝優勝〟できるだけのパフォーマンスを発揮した。
気になるのは同じチームに〝最強ランナー〟がいることだ。先輩の目に久保はどのように映っているのだろうか。
「久保は普段明るくて、謙虚で自分のリズムがあって、先輩や後輩への気遣いもできる。人間として良い人だなと思います」
北村と久保は同じ「凛」という名前だけに、普段は、「久保さん」「北村先輩」と呼び合っているという。ピンクのユニフォームを着て、全国の舞台で〝直接対決〟する機会はもうないが、「次は駅伝に向けて頑張っていきたいです」と北村。インターハイの女子800ｍでトリプル入賞を果たした３人を軸に東大阪大敬愛は全国高校駅伝の初出場を目指していく。
大会新のV２でも涙がこぼれた
今年のインターハイで最も注目を浴びていた久保凛。女子800ｍで期待通りの快走を重ねて、最後は２分00秒81の大会新を叩き出した。圧巻の走りで、会場を何度も沸かせたが、本人は納得していない様子だった。
「今回はインターハイの連覇を一番の目標にしていたので、それを達成できたのはすごくうれしいです。でも１分58秒台を狙って走っていた部分があったので、そこはとても悔しいですね。１周目の入りと600ｍの通過は自分の思っていた通りなんですけど、ラストで落ちてしまった部分があったので、そこは修正していきたいです」
久保は昨季、高１歴代２位の２分06秒05をマーク。今季は４月の金栗記念で２分05秒35、５月の静岡国際で２分03秒57、６月の日本選手権で２分03秒13と自己ベストを連発した。そして７月15日の奈良県第１回長距離強化記録会を１分59秒93で走破。2005年に杉森美保が樹立した２分00秒45の日本記録を19年ぶりに塗り替えて、日本人で初めて１分台に突入した。
しかし、久保は日本記録保持者になったことで、何か〝大きなモノ〟を背負い込んでしまったのかもしれない。
「２分を切れて、日本記録を残せたことは自分のなかで自信になるんですけど、１回だけじゃダメなので、何度も２分を切れるような存在になっていかないといけないと思っています。みんなで支え合って練習してきて、決勝もひとりではなく、仲間と走れたのは力になりました。無事に走り切れた安心感もあるんですけど、やっぱりタイムは悔しい部分があります……」
レース後、久保の瞳から涙があふれた。
前回覇者として「負けられない」という重圧、日本記録保持者として「さらにタイムを短縮するんだ」という情熱、それから仲間との絆。様々な感情が渦巻いていた。
次のターゲットは８月下旬にペルー・リマで開催されるU20世界選手権。「速い方がたくさんいるんですけど入賞を目標にしたいです」と久保は話した。さらに「今季中にもう一度日本記録を更新して、１分58秒台に入りたい。来年はインターハイで３連覇して、自分の記録を越えられるように練習に励みたいと思います。800ｍは世界であまり通用しない部分あるので、自分がという気持ちでいます」と世界への真っ向勝負を誓っていた。
