文＝酒井政人
準決勝から高速バトル
パリ五輪を本気で目指した高校生がインターハイの舞台で〝異次元の走り〟を披露した。日本選手権の男子800ｍを制した落合晃（滋賀学園３）だ。
筆者はインターハイを20回ほど取材してきたが、最も驚かされたパフォーマンスといえるかもしれない。なぜなら、高校生の大会で〝日本新記録〟が誕生したからだ。そして、そこまでのストーリーも面白かった。
落合は昨年のインターハイを１分47秒92の大会新で制して、２年生Ｖを果たしている選手。今季は１分45秒82（日本歴代３位）の高校記録を打ち立てて、日本一にも上りつめた。高校の大会にライバルはいないと思われたが、伏兵が現れる。
1500ｍで高校歴代２位に相当する３分37秒82のベストを持つフェリックス・ムティアニ（山梨学大２）だ。大会前の800ｍベストは１分48秒95だが、インターハイの男子1500ｍを３分40秒66で完勝。同800ｍの準決勝で落合を本気にさせたのだ。
ふたりは準決勝２組に登場。落合が400ｍを55秒で入ると、ムティアニがピタリとつく。ふたりは最後の直線で競り合うと、ムティアニが１分47秒92で先着。落合は１分48秒09で２着だった。
ムティアニのタイムは昨年、落合がマークした大会記録と同じ。翌日の決勝では、ふたりの大会記録保持者が再戦することになった。
もうひとりの２年生がアシスト
男子800ｍ決勝のスタート時刻は13時50分。猛暑のなかで落合は「連覇」と日本選手権で届かなかった「１分44秒70（パリ五輪参加標準記録）」を狙っていた。日本選手権では前半で先頭に立つと、自らペースを作って、「高校記録」と「日本一」を手にしたが、レースは意外なかたちで幕を開ける。
キーパーソンとなったのが菊池晴太（盛岡四２）だ。決勝進出者のなかで準決勝のタイムが最も遅かった選手が９レーンから果敢に攻め込んだ。
「自分の持ちタイム的に優勝は厳しいかなと思ったので、後ろからいくよりは自分から前に出て、いけるところまでいってみよう、と。具体的なタイムは考えていなかったんですけど、自分が先頭で（１周目を）通過しようと思ったんです」
赤いユニフォーム姿の２年生が猛スピードで飛び出して、落合が追いかける展開になった。400ｍは菊池を先頭に52秒で通過。２周目に入り、落合がトップに立つと、すぐにムティアニが反応する。終盤はふたりの激戦が待っていた。
残り200ｍを前にムティアニがトップを奪い、600ｍは１分18秒で通過。落合は動じない。フォームを崩すことなく、最後の直線を駆け抜ける。顔を歪めたムティアニの右側を颯爽と走り、残り50ｍを切って逆転に成功。最後まで力強い走りを見せた落合が連覇を飾った。
クライマックスシーンは大歓声と拍手でスタジアムが大いに沸いた。公式タイムが発表されると、またどよめきが起きた。
落合の優勝タイムは１分44秒80。自身が保持していた大会記録（１分47秒92）とU20日本記
日本選手権の決勝は目指していたタイムに届かず、悔しさをあらわにした落合だが、この日は違った。
最終的には１分55秒42の最下位（８位）に終わった菊池がゴール後にうずくまっていると、落合が駆け寄り、背中をたたいて感謝の気持ちを伝えた。
前半は菊池がペースメーカーのような役割となり、後半はムティアニが落合のポテンシャルを引き出した。２年生ふたりの好アシストがあったからこそ、日本人初の１分44秒台が実現したといえるだろう。
ゴチャゴチャしたレースを冷静に駆け抜けた
落合はパリ五輪の出場を１年間思い続けてきただけに、日本選手権が終わった直後はかなり落胆したという。それでもインターハイの連覇に向けて、しっかりと仕上げてきた。
準決勝でムティアニというライバルが登場したことで、「競ったらいいタイムが出るかな」という予感もあった。そのなかでも落合は日本選手権と同じく、自ら引っ張って、「１分44秒70」を目指す気持ちだったという。
「400ｍは52秒ぐらいで通過したいと思っていたんですけど、菊池君がハイペースでいってくれたので、無理する必要もないなと思って冷静に対応できました。ラスト200ｍでムティアニ君に前に出られましたが、予想していましたし、ここで焦ったらいけないと思っていました。こんなにゴチャゴチャしたレースは久しぶりだったんですけど、今回は最後まで冷静に走れたのが良かったのかなと思います」
１分44秒80という信じられないタイムを叩き出した落合。高校生ながら日本記録保持者となったが、「もうちょっといけるなという感覚はあります」と豪語した。落合の視線の先にはこれまでの日本人が見えていない〝景色〟が映っているようだ。
次の目標は８月下旬にペルー・リマで開催されるＵ20世界選手権になる。
「これぐらいのタイムを持っている選手も出てくると思うので、勝負をして勝ちたいという気持ちがあります。１分44秒台で満足せずに、43秒台、42秒台を狙う気持ちで取り組んでいきたい」
今季のＵ20世界リストは豪州選手の1分44秒12に次ぐ２位。展開次第では金メダルを狙える位置にいる。まだまだ落合は私たちを驚かせてくれそうだ。
「今後は1500ｍも走ってみたいですし、駅伝もあります。チームは全国高校駅伝の入賞を目指しているので貢献したいですね。将来ですか？ まだ何をやるかわからないですけど、800ｍや1500ｍのミドルは結構好きなので、頑張ってやっていきたいです。来年の東京世界陸上は800ｍで狙いたいと思っています」
駅伝にも興味を持つ落合だが、今後はどんな進化を遂げるのか。非常に楽しみだ。
