1．太陽フレアの脅威

（1）太陽の活動周期

　太陽から放出されるエネルギーは常に一定というわけではない。およそ11年周期で黒点数が増減するなど、太陽活動は変化し続けている。

　黒点の多いときが太陽の活動が活発なときで極大期とよばれ、逆に黒点の数が少ないときは不活発なときで極小期と呼ばれる。

　地球の気候の変動と黒点数との間には、関係があることが経験的に分かっているが、そのメカニズムについてはいまだ解明されていない。

　太陽活動の周期には1755年以来、極小期から次の極小期までを1周期として番号が付けられてきており、2008年12月から第24周期が始まった。

　第24周期の太陽活動は2014年に極大期を迎え、その後はおとなしくなってきた。

　2020年9月15日、国際的な専門家グループからなる「太陽活動第25周期予測パネル（SolarCycle25PredictionPanel）」が、太陽活動は2019年12月に極小となり太陽活動の第25周期が始まったと発表した。

　第25周期の極大期は2025年7月頃になると予測されている。

（2）太陽フレア

　太陽フレアとは太陽表面で起こる爆発現象である。

　既述したが、太陽には活動の周期がある。その活動が活発になると、太陽表面で巨大な爆発現象が起きるようになる。

　フレアの爆発によってコロナに漂う荷電粒子（プラズマ）は宇宙空間へ放出され、これが太陽風となって地球に到達する。

　そして、このプラズマ粒子がオーロラを発生させる要因の一つとなる。

　太陽フレアは可視光線だけでなく、ガンマ線や紫外線、X線などの電磁波（放射線）も同時に放出する。

　また、強大な太陽フレアは極めて高エネルギーの粒子（数万～数10億電子ボルトの電子や陽子・重イオンなど）を放出する。

　さて、太陽フレアの影響は3段階に分かれて地球に到達する。

　まず第1波は約8分後、光の速さでX線など強い電磁波が地球に到達する。これによって無線通信や放送に障害が起き、カーナビや地図アプリでもおなじみのGPSなど測位衛星の精度が落ちるといった影響が出始める。

　続く第2波は約30分～数時間後、高エネルギーの粒子が地球周辺に到達し、人工衛星が故障するなどのリスクが生じる。

　また、宇宙ステーションや国際線の航空機に乗っている人たちは、通常より多い放射線を浴びることがある。

　さらに第3波は2～3日後、電気を帯びたガス（プラズマ）が太陽風として地球に到達する。

　その結果、磁気嵐などを引き起こし、人工衛星の軌道が影響を受けるほか、地域によっては停電が起きるおそれもある。