織田信長が身分や出自にこだわらなかったワケ

　秀吉は永禄6（1563）年、美濃国の斎藤龍興（たつおき）との戦において、斎藤氏側の武将たちの寝返り工作に成功。寝返らせた相手の一人が、松倉城主の坪内利定（としさだ）である。そのとき坪内氏に宛てた知行安堵状（領地を保証する際の文書）に「木下藤吉郎秀吉」と副署されていることから、信長からすでに有力視されていたことが分かる。

　美濃攻めのころに秀吉は、台所奉行にまで出世。食事にかかる燃料費を節約するなどして、成果を認められている。

　やがて信長は秀吉には調略の才があることを見抜いたようだ。寝返り工作を担当させ、秀吉もまたその期待に応え続けて、結果的に織田家に大きく貢献することになる。

　そんな秀吉よりも信長に評価されていた男がいた。のちに「本能寺の変」を起こし、信長の命を奪う明智光秀である。光秀は外様衆の土岐明智氏が出自だとされてきたが、裏づけとなる史料はなく、出自はよく分かっていない。

　そのうえ、任官した時期も遅かったにもかかわらず、光秀は織田家の家臣で最初の城持ち大名となった。信長からよほど信頼されていたのだろう。光秀は、丹波（現在の京都府中部～兵庫県北東部）を領有したほか、謀反を起こす直前には、与力も含めれば畿内一円を統治することになる。

明智光秀像（滋賀県大津市の坂本城址公園、写真：ogurisu／イメージマート）
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　そのほかにも、近江甲賀郡の出身の土豪・国衆の出身でありながら、東国の重要な取次役を任された滝川一益（かずます）のように、能力次第でどんどん抜擢するのが、信長のやり方だった。

　なにしろ、信長が引き継いだ時点での織田家は弱小そのもの。少数精鋭で戦わなければならなかった。そんな織田家を率いる信長にとっては、「いかに優秀な人材を抜擢するか」が最重要事項だったのである。

　ドラマの終盤では、武士になることを決めた秀長が直に思いを告白する。直にふさわしい男になるという意思表明でもあった。自分と同じく身分が低い兄が生き生きと信長に仕えている姿は、秀長が武士に転身する後押しの一つになったことだろう。