MLBの大物がNPBにこなかったのは、一つには年俸の格差が大きかったことがある。1985年のNPB選手の平均年俸は1376万円、MLBは4083万円と3倍の開きがあった。
「待遇差」も大きかった。NPBの本拠地球場はロッカールームやシャワールームも貧弱で、提供される住宅も豪華とは言えなかった。当時のNPB選手の多くが喫煙者だったことも、MLB選手には衝撃的だった。
それ以上に大きかったのは、当時、NPBからMLBに移籍する日本人選手が皆無だったことだろう。1963年に南海から「野球留学」でジャイアンツ傘下に派遣された左腕投手村上雅則がメジャーで投げたのを唯一の例として、それ以降、日本人でメジャーに挑戦した選手はいなかった。
メジャーリーガーにとって、NPBはアジアの「独立リーグ」に過ぎず、そこへの移籍は「都落ち」のようなものであり、日本での「劣悪な環境」もあってイメージが悪かった。
日本に活躍場を求めてやってくるようになった若手選手たち
状況が変化したのは、1995年に野茂英雄が近鉄からドジャースに移籍し活躍して以降、多くの日本人選手が海を渡ってMLBに挑戦するようになってからだ。
これまでは、MLBで通用しなかった選手が、「メジャー通算何本」という触れ込みで、NPBに来ることが多かったが、この時期以後、「出世前」で「新たな働き場所」を求める若手選手が、NPBにチャレンジするようになった。彼らはNPBの野球に適応することに貪欲で、前向きだった。
その代表格が横浜のロバート・ローズと、ヤクルト、巨人、DeNAのアレックス・ラミレスだろう。
ローズは1993年26歳で来日すると、打点王2回、首位打者1回を獲得。98年の横浜優勝の立役者となった。
またラミレスは2001年27歳で来日、本塁打王2回、打点王4回、首位打者1回、MVP2回、2013年には外国人史上初の2000本安打を記録、2023年にはランディ・バースと共に日本の野球殿堂入りしている。