2025年6月6日、日本学生対校陸上第2日、男子1500m決勝で力走する山口智規　写真／共同通信社

（スポーツライター：酒井 政人）

ロングスパートで1500ｍの優勝をさらう

　日本インカレの男子1500ｍは山口智規（早大４）がエキサイティングなレース運びを見せた。トップ集団は400ｍを61秒と落ち着いたペースで入り、山口が前に出て800ｍは１分58秒で通過。１周57秒ペースまで引き上げると、そこに前田陽向（環太平洋大４）と兵藤ジュダ（東海大４）がつく展開になった。山口は攻撃の手を緩めずに、1200ｍを２分55秒で通過。ラストスパートを武器にするライバルたちを振り落とす。そして残り300ｍもスピーディーに駆け抜けた山口が３分40秒46で優勝。２位の兵藤に10ｍ以上の差をつけて完勝した。

「予選（３分44秒21）で自信がつきました。ノンプレッシャーでしたし、（勝つには）あのレースパターンしかなかったので、思い切りいけて良かったと思います」

　山口は800ｍで日本歴代５位の１分46秒15を持つ前田と、過去のトラックレースで勝ったことがないという兵藤のラストスパートを警戒。自分の勝負スタイルに持ち込んだ。

「前田とジュダの脚をなくしたいと思っていたところに、ふたりがついてきてくれてラッキーでしたね。３分40秒は切れるかなと思っていたんですけど、駅伝主将として結果を残せたのが良かったなと思います」

　山口は２年時の箱根駅伝２区を１時間06分31秒の区間４位と快走した選手。昨季は10000ｍで27分52秒37をマークするも、箱根駅伝２区は区間12位と不発に終わった。今季は関東インカレの男子１部10000ｍで日本人トップの３位に入っている。トラックでは10000ｍに重点を置いてきた部分があったが、最後の日本インカレは1500ｍと5000ｍにエントリーした。

「２年目はトラックと駅伝を分けて取り組んだのがハマったんです。でも箱根２区がうまくいったことで、３年時は一年中『２区』のことを考えながら練習に取り組みました。疲れていても、練習しなくちゃいけない、と自分を追い込んでしまいました。結果的にトラックシーズンも中途半端になってしまって……。でも自分のキャリアを振り返ったときに、大学２年までは1500ｍと5000ｍで作っていくなかで、ロードもうまくいっていたんです。このスタンスでもう一度やろうと思って、今回は1500ｍと5000ｍを選びました」

　昨季と異なり、体調に応じて「休息」も入れるようになり、質の高い練習を継続できたという。そして1500ｍに出場するからといって中距離のようなメニューはほとんどしていないようだ。

「1500ｍも有酸素運動の時代になっているので、単発のスピードより速いペースでどれだけ押していけるのか。200ｍダッシュのようなメニューではなく、400ｍを55秒で走れるくらいの練習しかしていないですね。5000ｍ寄りの練習をして、自分のレースを1500ｍで出せたらなと考えていました。今回は中距離で活躍する選手が多くいたので、相手の土俵に乗らないように、長い距離からアプローチするレースができればと思っていました」

　激戦種目で８点をもぎ取った山口。早大の駅伝主将は5000ｍでも再び“スパート”が炸裂することになる。