「復帰するつもりはなかった」樋口新葉、休養後2シーズン目で迎えた飛躍の理由、離れたことで得た発見や気づき

（松原孝臣：ライター）

通算13戦目でGPシリーズ初優勝

　さまざまに彩られたフィギュアスケートの2024-2025シーズンにあって、存在感を示したスケーターに、樋口新葉がいる。

　樋口は1シーズンの休養のあと、2023-2024シーズンに復帰。それを助走期間とするように、復帰2シーズン目の2024-2025シーズン、たしかな成長をみせた。

　まず、グランプリシリーズの一つ、スケートアメリカで優勝を果たす。2016年に初めて出場して以来、通算13戦目で果たしたシリーズ初優勝だった。

　フランス大会でも2位となってシリーズ上位6名のみが出場できるグランプリファイナルにも7シーズン2度目の進出。さらには四大陸選手権、世界選手権の日本代表にも選ばれ、6位となった。

　成績にとどまらない。世界選手権のフリーで場内に喝采が響いたのが象徴するように、「魅せる」という部分でも樋口の演技は光を放った。さらにはリンクの内外での、取材の場を含めそのたたたずまいもまた、充実というべきか、ゆとりというべきか、表現はどうあれ、以前との変化を思わせた。

　樋口自身はこの1年をこう振り返る。

「世界選手権に出たいという目標はあったんですけど、自分が納得して一つ一つの試合を終えられるようなイメージで過ごしていました。それが最初から最後まで途切れることなく、滑り続けられたというのがすごく印象的です」

　さらに2024-2025シーズンの話が続く中、一見相反するような言葉が飛び出た。

「スケートって難しいな。スケートって楽しいな」

　それはこの1シーズンに限らず、これまでの歩みの末に生まれたものだった。