蔦重との関係が冷え込んだ理由は？

　歌麿と蔦重と関係は、寛政5年（1793）、または6年（1794）から、冷え込んでいったとされる。

　その理由は、一説によれば、売れっ子になった歌麿は、他の版元からの勧誘がさらに増えたため、蔦重から遠ざかっていったという。蔦重が、東洲斎写楽の役者絵を優先するようになったのは、そのためだとも考えられている。

　もしくは歌麿が、写楽に強く入れ込む蔦重に反感を抱き、蔦屋から離れたともいわれる（以上、松木寛『新版　蔦屋重三郎　江戸芸術の演出者』）。

歌麿の処罰と死

　蔦重は寛政9年（1797）、48歳で病没した。

　歌麿はその後も創作を続けるも、文化元年（1801）5月、50日の手鎖の刑に処せられている。手鎖の刑では、両手首に鉄の枷を付けられ、自宅等で軟禁状態となる。

　刑に処せられた理由は、豊臣秀吉の事跡を読本化した『絵本太閤記』を題材として、錦絵『太閤五妻洛東遊観之図』（たいこうごさいらくとうゆうかんのず）を、描いたからである。

　当時、錦絵で、織田信長、豊臣秀吉以降の実在の武士を描くことは禁じられていたのだ（田辺昌子『アート・ビギナーズ・コレクション　もっと知りたい　喜多川歌麿　生涯と作品』）。

　この刑を受けてから、歌麿は衰弱し、2年後の文化3年（1804）、息を引き取った。

　衰弱した歌麿に会った版元たちは、歌麿の死期が近いことを悟り、「生きているうちに絵を依頼しよう」と踵を接したと伝わる（関根金次郎『浮世画人伝』）。

　この逸話が真実だとしたら、死の間際まで依頼が途切れないことを、歌麿は喜んだのではないだろうか。絵師として、きっと悪くない最期だったと信じたい。