悲願の“日の丸”が近づいた鈴木

　優勝した鈴木は社会人２年目。駒大時代は２年時（21年）の日本選手権10000ｍで３位（27分41秒68）に食い込み、「世界の舞台」を意識するようになったという。しかし、その後は疲労骨折に苦しみ、２年時の箱根駅伝は８区で区間18位に沈んだ。

　その“責任”を強く感じた鈴木は「世界」という目標を直視できなかったという。

「学生時代はチームに迷惑かけてきたので、とにかく三大駅伝で恩返ししたいという思いがありました。正直いうと、世界に目を向けられなかった部分があったんです。でも、昨季から社会人になって、そういう部分がなくなりました。自分の結果を追い求めて１年間やってきて、その成果を出せたかなと思います」

　３月16日のエキスポ駅伝に出場した吉居や太田智樹と異なり、鈴木は３月中旬から駒大・大八木弘明総監督が指導するGgoatの米国・アルバカーキ合宿に参加。日本選手権10000ｍに向けて仕上げてきた。そしてレースではパリ五輪代表のふたりを警戒していたという。

「そんなに速くならないと思っていたので、とにかく勝負だけを考えていました。太田さんは後ろにいたので、前にいた葛西さんを徹底的にマークしました。ラストスパートは自分のスピードが上がっていたから出せたというより、終盤まで余裕を持てたことで出せた。そこが成長できた部分かなと思います」

　鈴木は大学１年時の日本学生ハーフマラソンで２位に食い込み、2021年の夏季ワールドユニバーシティゲームズのハーフマラソン日本代表の座をつかんだ。しかし、新型コロナウイルスによる渡航制限で延期になり、“幻の日本代表”になっている。

　苦悩のときを越えて、日本選手権で優勝を果たしたことで５月下旬に行われるアジア選手権（韓国・クミ）の10000ｍ代表が濃厚になった。そこでワールドランキングのポイントを稼ぐことができれば、東京世界陸上もグッと近くなる。今後はゴールデンゲームズ（５月４日）の3000ｍと日本選手権（７月上旬）の5000ｍにも出場予定。10000ｍだけでなく、5000ｍでも東京世界陸上を狙っていく。