有力選手たちの熱い思い

　エースの平林は２月の大阪マラソンを学生記録の２時間６分18秒で制した学生トップランナー。今回は５区候補にも挙げられているが、順当なら３年連続の２区になるだろう。前回は１時間06分26秒で区間３位と好走しており、今回は区間賞と１時間５分台の期待も十分にある。

　そして今年の國學院大はエースに頼らない駅伝で勝利をもぎ取ってきた。有力選手たちはどんな野望を持っているのか。

　５区の候補に挙がる高山豪起（３年）は「インフルエンザに苦しんだ去年の今頃と比べて、100倍ぐらい調子がいいですよ」と話す。前々回は遊行寺の坂がポイントとなる８区（13位）に出走。前回は10区（10位）を担ったが、本調子ではなかった。

　今年の全日本大学駅伝は夏合宿の疲労が抜けきらず、最終８区から４区（４位）にまわった。しかし、関東インカレ２部ハーフマラソンで日本人トップになった実力者は、「調子は非常に上がってきています。上りに自信があるので、５区でも正直、戦える自信がある。走るなら國學院大記録を狙いたい」と浦野雄平（現・富士通）が持つ１時間10分45秒をターゲットに掲げた。

山本歩夢（中央）
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　副将としてチームを引っ張っている山本歩夢（４年）は、「陸上人生で一番の走りをして、チームに勢いをつけたい」と意気込んでいる。１・２年時は３区（ともに５位）を好走しているが、入学時から「１区」を希望してきたという。前回は故障の影響で欠場しただけに、最後の箱根は「自分の持ち味であるスピードを生かせる区間ならどこでもいいかな」と１、３、７区のどこかで起用されそうだ。そして青学大・太田蒼生（４年）に強烈なライバル心を燃やしている。

「正直、太田君はめちゃめちゃ意識しています。同じ福岡県出身で、高校時代はライバルとして戦ってきた相手。最後の箱根は当たりそうな気がするんです。そして僕が蒼生を止められたら、青学大に勝てる」

　３区に入ることになれば太田と３年ぶりの“直接対決”になる可能性は高い。全日本大学駅伝のMVP男は、「全日本を余裕で超える爆走を見せたいと思います」とはにかんだ。

辻原輝（中央）
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　前回４区を担った辻原輝（２年）も青学大・太田を意識しており、「どんな強い選手が来ても勝って、先頭でタスキを持っていく。太田さんのような走りをしたいと思っています」と話す。そして４区と７区は地元を走る“特別なコース”になる。

「多くの友人や知り合いが応援してくれるので、頑張れるスポットがたくさんある。相当いい走りができるんじゃないかなと思います。４区を任されたら区間賞を目指したい。タイムでいえば尊敬する太田蒼生さんが２年時にマークした１時間０分35秒をひとつの指標に置いています」

　前回は三大駅伝初出場ながら準エース区間を４位と好走した辻原。「格上と戦う方が燃えるんです」という國學院大のお祭り男がチームに火をつける。