後白河法皇の供養のため鎌倉時代に写経された『理趣経』（『白描絵料紙理趣経』：国宝）
ギャラリーページへ

　密教はインドで仏教の最終段階に発生した教えである。

　密教は初期、中期、後期に分かれる。初期は雑密といい、真言を唱え呪術を操ることは行われていた。

　しかし体系化されたものではなかった。言葉に呪力を込める行為は密教派生以前に、既に仏教で取り入れられていた。

　大乗仏教が行き詰まり、新たな形態として派生したのが中期密教である。

　様々な修法が体系づけられ、大いなる存在（大日如来）が宇宙を司るという理論が確立し、『大日経』『金剛頂経』などの経典が編纂された。

　初期の雑密に対し、純密と呼ばれる。

　唐の皇帝が帰依し、空海が日本に伝えた密教は、この中期密教（純密）にあたる。

　後期密教はチベットに伝えられ、一般の仏教とは一線を画している部分も見受けられる。

　それは瞑想による性的な瑜伽（ゆが）が重要視されるなど、秘儀により悟りに迫ろうとする教えもあり、スートラ（仏教では釈迦の教法を文章にまとめた経）に代わりタントラ（女性原理＝性力を教義の中心とする聖典）も構成されている。

　後期密教経典は中国でほとんど翻訳されることなく、東アジアに広まることはなかった。