野球中継にも変化、伸び悩むようになった視聴率

　そして「日本人選手のMLB挑戦」は、野球少年の憧れの対象だけでなく、放送業界の勢力図にも大きな影響を与えていった。NHKのBS放送は1984年から試験放送が始まっていたが、1995年、野茂英雄がドジャースで登板し、それをNHKBSで放送すると加入者が急増した。

　さらに2001年にイチローがMLBに挑戦すると、数日に1回しか投げない先発投手とは異なり、シーズン中ほぼ毎日出場するイチローを見るために、加入者がさらに増加した。

　これまで「プロ野球観戦」と言えば、夕食どきに、家族で地上波テレビを囲むものだったのが、野茂、イチローの挑戦以降は「早朝」や「午前11時」からのBSテレビ視聴という新たな「観戦スタイル」も生まれた。

　そして21世紀にはいると「巨人一強」の力の源泉だった「巨人戦の視聴率」が如実に下落しはじめるのだ。

　平成以降の関東地区の巨人戦の平均視聴率の推移（ビデオリサーチによる）。「位」は巨人のリーグ順位。

1989年：22.7％（1位）
1990年：20.6％（1位）
1991年：17.2％（4位）
1992年：19.3％（2位）
1993年：21.5％（3位）
1994年：23.1％（1位）
1995年：19.8％（3位）
1996年：21.4％（1位）
1997年：20.8％（4位）
1998年：19.7％（3位）
1999年：20.3％（2位）
2000年：18.5％（1位）
2001年：15.1％（2位）
2002年：16.2％（1位）
2003年：14.3％（3位）
2004年：12.2％（3位）
2005年：10.2％（5位）
2006年： 9.6％（4位）

　巨人戦の視聴率は、1990年代まで、概ね20％の平均視聴率をキープしていた。テレビのマルチチャンネル化が進み、視聴者の選択肢が広がる中で、これは強力な数字だった。また巨人が強いと視聴率は上がるという法則も見て取れた。

　しかし2001年に15.1％とかつてない低い数字を出すと、翌年は巨人が優勝したにもかかわらず1.1ポイントしか上がらず。そして2003年以降、坂道を転がり落ちるように低落して10％を割り込む。

　21世紀に入って視聴率低下によって「巨人一強」体制が崩壊したことは、何を意味していたのか？　それは当時のプロ野球関係者にもよくわかっていなかった。

　しかし2004年に起こった「球界再編」によって「変わってしまったプロ野球」の実態が明らかになっていく――。