最終観覧日を迎え、多くの来園者の前に姿を見せたジャイアントパンダのシンシン＝9月28日午前、東京・上野動物園（写真：共同通信社）
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　10月1日、石破茂新政権が発足した。中国は石破新政権をどう見ているのか？　北京の中国人の日本ウォッチャーに、緊急で話を聞いた。以下は、一問一答である。

「新総裁には気の毒だが…」

――中国は、石破新政権をどう見ているか？

「中国がどう見ているか、それを示すのに格好の話がある。先週金曜日（9月27日）の午後、日本で自民党総裁選が行われ、石破茂候補が勝利し、新総裁に就いた。週末の日本はおそらく、このニュース一色だったろう。

　だが北京ではこの時、日本に関することで、『石破新総裁誕生』よりも大きく報道されたニュースがあったのだ」

新内閣が発足し、記者会見する石破茂首相＝10月1日、首相官邸（写真：共同通信社）
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――隣国のトップが交代する以上に大きなニュースがあったのか？

「そうだ。それは、日本にレンタルしていた2頭のパンダ、『比力』（ビーリー）と『仙女』（シエンニュイ）が、中国に帰国したことだ。2頭は9月29日、無事に四川省の中国ジャイアントパンダ保護研究センターに到着し、熱烈歓迎を受けた」

――パンダ？　日本でもたしかにその話は、大きなニュースになっていた。日本では「リーリー」（力力）と「シンシン」（真真）と呼ばれていて、上野公園と成田空港には、多くのパンダファンが詰めかけた。2頭は2011年3月の東日本大震災の直前に日本にやって来て、震災の後、多くの日本人を癒してくれた。2017年に「シャンシャン」（香香）が誕生し（昨年返還）、2021年には双子の「シャオシャオ」（暁暁）と「レイレイ」（蕾蕾）が誕生した。

「その通りだ。『比力』と『仙女』の日本での活躍と、中国に帰国して歓迎される様子などが、大きなニュースになったのだ。石破新総裁には気の毒だが、パンダのほうがビッグニュースだった」