老衰の壁は越えられる？

　現代に戻りましょう。

　歳を取ると、いずれ身体は弱り衰えるもの。

　これが「老衰」と呼ばれる現象であり、老衰の壁は誰にも越えられない。たとえどんなに健康でも、いずれ老衰で生涯の幕は閉じられる。誰もがそう思っているはずです。

　しかし、この壁はどこまで確かなものでしょうか。

（図：『エイジング革命　250歳まで人が生きる日』（朝日新書）より）
拡大画像表示
ギャラリーページへ

　たとえばそれは、日本人の平均寿命がこの100年ほどでどれだけ延びたか調べてみるだけでも見えてきます。そう、決して強固な壁ではないのです。

　日本は世界でも最高レベルの長寿国です。厚生労働省のデータによれば、2022（令和4）年の時点で、男性の平均寿命は81. 05歳、女性は87.09歳でした（厚生労働省「令和4年簡易生命表の概況」より）。

　この平均寿命が、70年ほど前の1955年にはどうであったか。見れば、男性が63.60歳、女性は67.75歳です。つまり日本人の平均寿命は、この70年ぐらいで20年ほども延びているのです（厚生労働省「令和2年版　厚生労働白書―令和時代の社会保障と働き方を考える―平均寿命の推移」より）。

　もっとも平均寿命が延びた理由の一つに、乳児死亡率の大幅な低下があります。ですから、単純にヒトの寿命が延びたわけではありません。ですが、こうして70年間に20年近く延びたのなら、1年平均では20÷70＝0.28（約100日）ほど延びたことになります。この調子で寿命が延びていけば、現在40 歳の人の平均寿命が90歳を超える日も、そう遠くはないかもしれません。

　しかも、30年前の60歳と今の60歳とを比べてみれば、現代の60歳のほうが平均的に若々しく見えるといっていいでしょう。明らかに、“老化が鈍化”しています。少なくとも、人々の健康への意識と行動が、この変化に寄与していることは間違いありません。いわば、後天的な要因が寿命の延びに影響しているということです。