ニュートリノ天文学は、創始と同時に、超新星爆発にともなって中性子星が誕生する様子を描き出し、超新星爆発の理論的研究を直接に証明し、ニュートリノが質量を持つことを確実にし、ニュートリノ振動という新しい物理現象を支持しました。新しい観測手段で天体を観測すると、物理学がめっちゃはかどるのです。

　カミオカンデチームを率いた小柴昌俊・東京大学名誉教授（1926-）は2002年のノーベル物理学賞を受賞しました。太陽ニュートリノを検出したレイモンド・デイヴィスJr.博士（1914-2006）との共同受賞です。

　しかし1987年以後、天体からのニュートリノはなかなか検出されませんでした。ニュートリノはさまざまな装置でしょっちゅう検出されていて、中には宇宙由来のものも混じっていることは確実なのですが、どの天体からやってきたのかバシッと分からないと、天体を観測したとはいえません。

　そうして、太陽と超新星1987Aだけが検出された状態で、ニュートリノ天文学は30年が経過しました。

アイスキューブは南極の氷でニュートリノを検出する

アイスキューブ（IceCube）がニュートリノ検出に用いる、氷の中に埋め込まれたセンサー。 Image by Jamie Yang, IceCube Collaboration.
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　さてようやく本題です。アイスキューブ（IceCube）はこれまた大規模でユニークな（ミュー）ニュートリノ検出器です。

　ニュートリノの検出物質として用いるのは、南極大陸を覆う厚さ数kmの氷です。氷に深さ2.5kmの縦穴を86本掘り、それぞれに光センサーを60個埋め込みます。

　絶えず降り注ぐニュートリノは、厚さ数kmの氷などすかすか通り抜けてしまうのですが、ごくまれに、水分子中の酸素や水素の原子核と衝突反応を起こします。すると生じた光がセンサーで捉えられ、入射したニュートリノのエネルギーや方向が測定されます。