司馬遼太郎『街道をゆく』全43巻を読み終えた、長い人生でこんな読書体験は初めてだった

（勢古 浩爾：評論家、エッセイスト）

　今年の6月、司馬遼太郎の『街道をゆく』（朝日文庫）全43巻をやっと読み終えた。読み始めてから何年かかったのだろう。

　あいだに、どうしても他に読みたい本が出てきて、それが図書館の本だったりすると、そっちを優先するため、『街道をゆく』はその都度、遅れるのである。

　しかし遅れるのが、まったく苦にならないのだ。それだけ全43巻を長く楽しめるからである。

　それほどまでに、このシリーズは読書の愉しさを与えてくれた。

　いや、それまでも読書一般の愉しさはあった。だから本を読んできたのだ。しかしこのシリーズの愉しさは、また別種の味わいがあったといわねばならない。

　多少大げさにいうと、その1行1行、1頁1頁、1巻1巻を満喫し、堪能したのである。それだけではない。大いに勉強にもなったのである。

　78年生きてきて、こんな読書体験は初めてだった。

　ところが作家の今村翔吾は、この全巻をなんと中学生のときに読破したという。すごい人がいるものである。

『街道をゆく』を読む前は、わたしは勝手にこう思っていた。

　司馬遼太郎があらかた主要な長編作を書き終えたのちに旅に出て、軽い気持ちで書いたのんびりした紀行エッセイだろう、と。

　ところが、これがとんでもなかったのである。

計り知れない知識量、読みながら嘆息がとまらない

　たしかに「竜馬がゆく」や「関ヶ原」や「世に棲む日日」は書き終えていた。

　しかし1971年1月、司馬が47歳で「街道をゆく」の連載を週刊朝日で始めたとき、まだ「坂の上の雲」や「城塞」や「花神」は紙誌に連載中だったのである（「翔ぶが如く」や「空海の風景」、「播磨灘物語」や「韃靼疾風録」は、これ以後、「街道をゆく」と同時並行的に書かれることになる）。

　ほとんど信じられないほどの驚異的な執筆量である。そしてこれが、1996年1月までの26年間、つづいたのである。

　しかもこれが、軽い紀行エッセイどころではなかった。