領土拡張のため外国君主と肉体関係を結び、そして謀殺

　ここで、昭襄王の実母で、始皇帝が生まれる6年前まで生きていた宣太后（せんたいこう、？─前265年）について触れておこう。彼女は、秦の第26代の君主・恵文王（けいぶんおう）の側室で、先祖は楚の国の人だった。後宮での地位は「八子」で、それほど高くなかった。

　第27代・武王は、力自慢だった。武将と重い鼎を持ち上げる力比べをして、脛骨を折って死んだ。武王には子がなかったので、人質として燕の国に送られていた異母弟が秦に戻り、王位についた。第28代・昭襄王である。彼の実母は宣太后と号し、弟（昭襄王の叔父）とともに政治の実権を握った。

　男尊女卑の気風があった昔の中国では、女性は人前で政務を執るべきではないとされたものの、例外もあった。君主が幼い場合、母親や祖母が後見人として政務を執ることがあった。これを「垂簾（すいれん）聴政」（すだれを垂らしてまつりごとを聴く）と言う。

　高貴な身分の女性は、男性の前に姿をさらすべきではない、と考えられていたため、すだれごしに臣下を相手に政務を執ったのだ。なお「垂簾」は言葉のあやで、実際は臣下からの目隠しに屛風やカーテンを使ったり、あるいはそのような目隠しを略す場合もあった。

　垂簾聴政を行った皇后は、前漢の呂后（りょこう）も、唐の武則天も、清の西太后も「悪女」という風評をつけられがちである。垂簾聴政の先例を作った宣太后についても、『史記』匈奴列伝は奇怪な醜聞を載せる。

　秦の昭王（しょうおう、昭襄王）のとき、宣太后は、義渠（ぎきょ、オルドス地方にあった国）の戎王（じゅうおう、異民族の王）と乱倫な関係になり、二子を産んだ。彼女は義渠の戎王をだまして甘泉宮で殺し、軍隊を送って義渠を攻め滅ぼした。こうして秦は隴西（ろうせい）、北地、上郡の広大な領土を併合し、長城を築いて胡族（こぞく）を防いだ──。

　いくら国の領土拡張のためとはいえ、外国の君主と肉体関係をもち、子までなして相手を油断させたうえで謀殺するとは。信じがたい悪女ぶりだが、司馬遷は史実として記している。この話は中国では有名で、近年のテレビドラマでも描かれている。