活断層地震は震源が浅いゆえに揺れが大きい
活断層地震は震源が浅いのが特徴で、ほとんどが深さ20km以内で発生します。一般に、震源が浅いほど地震の揺れ(震度)は大きくなります。震度階級に7が追加された1949年以来、震度7を記録した地震は6回ありましたが、そのうち4回は活断層地震でした。
震源が活断層でなかったのは、東北地方太平洋沖地震と、「プレート内地震」とされる平成30年(2018)の北海道胆振(いぶり)東部地震です。プレート内地震とはプレート境界から離れたプレート内部を震源とする地震で、活断層より深いところで起こります。
平成30年北海道胆振東部地震はM6.7、震源の深さ37kmで苫小牧市に隣接する厚真町(あつまちょう)で震度7を記録し、死者44人、住家全半壊2032棟の被害を出しました。
兵庫県南部地震の震源深さは16kmという浅さでした。しかもマグニチュードは7.3と大きかったため、最大震度は7に達しました。この活断層地震が神戸市という大都会のほぼ直下で起こったために、阪神・淡路大震災という激烈な災害を招いたのです。

活断層地震が一度起こったら1000年は安心?
活断層地震の特徴には、活動の周期が非常に長いことも挙げられます。活断層は地震を起こしやすいといわれるものの、同じ活断層(の同じ場所)が動く周期は1000年から数万年なのです。地震は蓄積された応力(ひずみ)の解放現象なのですが、ずれた断層面が固着し、そこにプレート間の力によるひずみが再びたまり、耐えきれなくなって再度ずれるまでそれくらいの時間を要するということです。
とはいえ、日本には確認されている活断層だけで2000以上もあり、未知のものを含めればその数倍、数十倍の膨大な数が存在する可能性があります。加えて、活断層と認定されていない断層が震源になることもありますし、一度地震が起こったからしばらく近くで地震はないと安心することはできません。