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“必勝パターン”が崩れた
2024年10月27日、全日本大学女子駅伝、6区を走る名城大の谷本 写真／SportsPressJP/アフロ 昨年まで７連覇を果たした全日本大学女子駅伝（10月27日）で何が起きたのか。まず３年連続で１区を務めた米澤奈々香（３年）にアクシデントがあった。前々回は後続に19秒差をつける区間賞、前回はトップと３秒差の２位で発進しているが、今回は終盤に大きくペースダウン。先頭と44秒差の９位と出遅れたのだ。
「スタートしてすぐに違和感があったんです。練習を積めていなかった分、自分でしっかり引っ張るようなレースもできず、さらに脱水もあって（先頭集団から）離れてしまいました。レースで脱水症状が出たのは初めてだったので、タスキをつなげられるのか不安でした……」（米澤）
前々回は１区で、前回は２区でトップに立ち、その後は独走したが、今回は追いかけるかたちになった。その後も思うように浮上できず、最終６区の谷本七星（４年）にタスキがつながったのはトップと２分50秒差の６位だった。
「レースが始まってみて、『あれ？』という戸惑いが大きかったかなと思います。私が入学してから名城は先頭しか走っていなくて、流れ的にも凄くいいかたちでもらうことが多かったんです。そのなかでレースを進めていくのは簡単だったと改めて感じましたね。今回は最初から思うようにいかない展開になり、優勝しか狙っていなかった分、ふわふわした気持ちで待っていました。何を目指して走っていいのかわからなくなったんです」（谷本）
主将の谷本は区間２位の力走で拓大と東北福祉大をかわすも４位でフィニッシュ。８連覇を逃しただけでなく、メダルにも届かなかった。
泣き崩れる選手たちを目の当たりにした米田監督は複雑な思いを抱いている。
「今回、立命大がやった駅伝はうちが強かったときと同じような内容です。５連覇した年は３区が終わった時点で１分以上リードしました。仙台の駅伝で勝つには前半勝負がセオリーです。それを今年はできませんでしたが、学生たちが本当にしっかり取り組んでいればできていたんじゃないかなと思います」
