2024年10月14日、出雲駅伝でゴールする創価大の小暮栄輝　写真／SportsPressJP/アフロ
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（スポーツライター：酒井 政人）

留学生不在のレースに奮起

　10月14日の出雲駅伝で今季の三大学生駅伝が幕を開けた。國學院大が５年ぶりの優勝を飾ったレース。順位以上に評価できる戦いを見せたのが４位に入った創価大だろう。

　３区を予定していたスティーブン・ムチーニ（２年）が欠場。榎木和貴監督が就任して以来、初めて留学生不在の駅伝になったが、チームは奮起した。

　１区石丸惇那（３年）がトップと26秒差の10位でスタートすると、２区吉田響（４年）が凄まじかった。序盤から突っ込んで、2.5km付近で早くも２位に浮上。４km過ぎにはトップに立って、後続を引き離す。そして14秒以上のリードを奪ったのだ。

　レース前日の記者会見で、「３区ムチーニでトップに立つ展開ができればなと思っています」と榎木監督は口にしていたが、２区吉田で首位を駆け抜けた。

　エースたちが集った３区には当初５区を予定していた山口翔輝（１年）が抜擢された。８日前の奥球磨駅伝でも起伏のある３区で区間賞を獲得した選手。中間点付近で青学大、駒大、國學院大の集団に飲み込まれると、上り坂で引き離されて４位に転落した。それでも区間７位でまとめて、ルーキーが大役を全うした。

　その後は安定したレース運びを見せる。４区吉田凌（４年）が区間４位、５区黒木陽向（３年）が区間６位、６区小暮栄輝（４年）が区間６位。後続のチームを一度も前に出すことなく、４位でフィニッシュした。

　この結果に榎木監督は、「ムチーニの欠場に選手たちは落ち込むことなく、むしろ日本人だけでも『やってやろう』という強い気持ちに切り替わりました。吉田響は期待通りに走り、３区山口も最後まで粘りのある走りをしてくれた。そして黒木と小暮が三大駅伝を経験できた。ベストメンバーを組むことはできませんでしたが、すごく自信を得た試合になったと思います」と手応えを十分につかんだ様子だった。