東農大が１秒差で涙

　運命の結果発表で悔し涙を流したのが東農大だ。第100回大会で10年ぶり70回目の出場を果たした古豪。前回はルーキー前田和摩が日本人トップの快走でチームを牽引した。

2024年5月3日、日本選手権の男子10000mで3位に輝いた東農大の前田和摩　写真／アフロスポーツ
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　前田は５月の日本選手権10000ｍで日本人学生最高の27分21秒52を叩き出したが、その後、気胸を発症。小指徹監督は、「夏合宿の時点で予選会は前田なしで戦うという話をチームにしました」と今回は絶対エース抜きで戦う覚悟を決めていた。

　酷暑となった予選会は設定タイムではなく、「レースの流れに乗っていく」（小指監督）ことを意識。その結果、前田の同期である栗本航希（２年）が46位（１時間05分09秒）、 植月俊太（２年）が74位（１時間05分29秒）と健闘。順大に１秒届かなかったが、エース不在で出場ラインに肉薄した。

「１秒差ですから悔しいですよ。前田が走れなかったのはチームにとって痛かったですね。その反面、エースなしでここまで戦えたのは非常に大きいです。来年は前田も復活すると思いますし、箱根の経験者も６人残っています。楽しみな１年生も入るので、思い切ってトップ通過を狙いたい」（小指監督）

　では他の前回出場校はどうだったのか。明大はフリーで走った選手がタイムを稼ぐことができず、12位（11時間02分24）となり、７年連続出場を逃した。８年連続出場中だった国士大は13位（11時間02分40秒）。２年連続３回目の出場を目指した駿河台大は16位（11時間09分10秒）に沈んだ。

　100回大会を終えて、リスタートを切った箱根駅伝。“常連校”の顔ぶれが変わっていくのかもしれない。