2024年10月19日、第101回箱根駅伝予選会、日本人トップでトラックを快走する中央学院大・吉田礼志　写真／スポニチ/アフロ
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（スポーツライター：酒井 政人）

中央学大・吉田礼志が日本人トップ

　10月19日に行われた第101回箱根駅伝予選会は酷暑のレースになった。スタート時の天候は晴れ、気温23.2度。強い日差しが選手たちの体力を削っていく。

　そのなかで“強さ”を見せたのが、中央学大の絶対エース・吉田礼志（４年）だ。

「暑かったので留学生の入りの１kmを見て、ついていくのか決めました」と今回は留学生へのチャレンジは控えたが、ひとりで攻め込んだ。５kmを14分46秒で通過すると、後続の大集団に20秒以上の差をつける。

　吉田は10kmを29分36秒で通過。後半はペースダウンするも、最後まで日本人トップを死守して、１時間03分29秒の10位でゴールに飛び込んだ。中央学大は近田陽路（３年）が１時間04分08秒の18位で続く。チーム10番目の選手も立大に次ぐ143位（１時間06分30秒）で走破して、総合５位（10時間56分01秒）で通過を決めた。

　日本人トップに輝いた吉田だが、「全体トップを取れなかった悔しさがあるので、最低限ですね」と本人は納得していない。それでも川崎勇二監督は、「留学生に無理につかなかったのはいい判断だったんじゃないですか。吉田は暑さと単独走が苦手なので、そういう意味ではよく粘ったと思います」とエースを評価した。

　前回の箱根駅伝は１区が20位と出遅れたこともあり、吉田は２区で区間14位と本領を発揮できなかった。それだけに最後の箱根で“大勝負”をかけるつもりだ。

　将来はマラソンで世界を狙う中央学大のエースは、「自分は２区を走るつもりでいるので区間賞を目指していきたい」と力強かった。