カニ星雲は星の爆発の痕跡（超新星残骸）。 Creator: NASA Goddard.
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（小谷太郎：大学教員・サイエンスライター）

　2023年5月19日（協定世界時）、地上ではウクライナのヴォロディミル・ゼレンスキー大統領が広島を訪れたことが大きく報じられましたが、実はその日、天空でも大事件が起きていました。

　超新星の出現です。

　超新星とは、恒星が寿命の最後に起こす大爆発です。この光が地球に届くと、一夜にして新たな星が生まれたかのように観測されます。

　実は超新星というものはどこかの銀河でしょっちゅう爆発しているもので、合計で年間数千個も見つかっています。そのほとんどは遠くにあって暗く、超新星探索専用に作られた自動望遠鏡によって見つけられます。

　しかしこの5月19日に発見された超新星2023ixfは、そういう有象無象の超新星と一線を画す特別な超新星で、天文研究者や物理研究者、北半球の観測家を大いに興奮させています。今も多くの望遠鏡や観測装置や検出器が、地表や軌道上でこの超新星を注視しています。

　超新星2023ixfは、いったいどこが特別な超新星なのでしょうか。解説しましょう。

10秒でできる超新星

　恒星とは、宇宙に浮かぶガスのかたまりで、内部での原子核反応のために熱や光を放っているものです。重いものも軽いものもありますが、太陽の8倍以上の質量を持つ特に重い恒星は、燃料となる原子核を使い果たした後、自らの重力でぐしゃっとつぶれます。これを「重力崩壊」といいます。

　重力崩壊を起こした恒星は、極めて密度の高い物体「中性子星」になるか、または光も脱出できないほど強大な重力をもつ物体「ブラックホール」になります。

　重力崩壊は10秒くらいで急激に進行します。恒星という巨大な物体が、半径10 km以下のちっぽけな中性子星やブラックホールに、10秒くらいで変化するのです。