（英エコノミスト誌　2023年1月21日号）

中国の若い女性は、結婚や子供についての考え方が古い世代とは大きく変わってきた（写真は上海）
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世界一人口が多い国としての長い君臨は恐らく終わりを迎えた。

「我々が最後の世代だ」

　1月17日の統計発表で中国の人口が昨年、数十年ぶりに減少したというニュースが中国のソーシャルメディアを駆け巡ると、一部のコメンテーターはこうした不吉な言葉を使った。

　この言葉は中国で特別な響きを持つ。

　新型コロナウイルスの感染拡大を阻止するために昨年上海で何週間もロックダウン（都市封鎖）が敷かれた際、怒った若い男性が、パンデミック対策の規制違反に対する罰則は家族を3代にわたって苦しめるぞと警告してきた防護服姿の警官に向かって、この言葉を吐き捨てた。

　携帯電話で撮影された言葉は、即座にネット上で広まった。

　そして今、その意味が本当に腑に落ちてくるなか、あのセリフを思い出している人たちがいる。

もう次の世代はない

　中国国家統計局によると、中国の昨年末の総人口は14億1200万人で、年初より85万人少なかった。

　中国が人口減少を記録したのは、毛沢東の「大躍進」によって引き起こされた人為的な飢饉（ききん）で数百万人が死んだ後の1962年以来初めてだ。

　今回、人口減少の主な原因は不自然な死者数ではない。

　中国は12月7日、3年近く続いた「ゼロコロナ」政策を廃止し、感染の急拡大と多くの死を招いた。

　当局者らは1月14日、政策廃止以来、6万人近いコロナ関連の死者が出たことを明らかにした。

　実際の数字はそれよりはるかに大きい（政府の公式数字には病院での死者数しか含まれず、コロナ感染による死は多くの場合、そのように記録されない）。

　だが、当局者らは12月のコロナ関連の死者は人口統計には反映されていないと話している。

　人口減少の理由は明らかだ。

　子供を持つ願望が急激に薄れているのだ。多くの中国人にとっては、結婚している人でさえ、次の世代がいない。