次は火星？！ 

　地中の生態系はそれ自体魅力がありますが、特に興味深いのは宇宙生物学への応用です。

　今のところ、生命の発見されている（それもいたるところに）天体は地球だけです。

　しかし、火星など他の惑星やエンケラドスなどの衛星、よその恒星を周回する惑星に、生命がいないとも限りません。どのような環境の天体に生命や生態系が存在しうるのかは、真剣な議論の対象です。

　今のところ、表面が液体の水に覆われている惑星が、生命を宿す候補天体として有力とされています。

　しかしもしも、放射線によって維持される地下の生態系が存在するならば、がぜん生命候補天体は増えます。

　例えば火星の表面は、現在は乾燥しきっていますが、地下には塩水が存在すると考えられています（図：ヘール・クレーターの中央の突起から流れる水）。

火星のヘール・クレーター。中央の岩場から左上方向に水が流れている。マーズ・リコネッサンス・オービターの高分解能カメラHiRISEによる画像の擬似カラー写真。 Image by NASA/JPL-Caltech/University of Arizona.
ギャラリーページへ

　火星には地球と同程度の放射性物質があると推定されます。もしかしたら、火星の地下にも、地球のような原子力生態系が生き残っているかもしれません。期待させられます。

　それにしても、地面を掘ったら膨大な生態系が見つかり、それが放射線によって維持されているらしいと分かり、宇宙生物学にもつながるとは、サイエンスはどこに何が埋まっているか分かりません。

＊1：Li-Hung Lin, Pei-Ling Wang, Douglas Rumble, 2006, “Long-Term Sustainability of a High-Energy, Low-Diversity Crustal Biome”, Science 314, 479-482.

＊2：J. F. Sauvage, A. Flinders, A. J. Spivack, et al., 2021, “The contribution of water radiolysis to marine sedimentary life”, Nat. Commun. 12, 1297.

＊3：B. Sherwood Lollar, V. B. Heuer, J. McDermott, S. Tille, O. Warr, J. J. Moran, J. Telling, K.-U. Hinrichs, 2021, “A window into the abiotic carbon cycle - Acetate and formate in fracture waters in 2.7 billion year-old host rocks of the Canadian Shield”, Geochimica et Cosmochimica Acta 294, 295-314.