真空ポンプをつくったゲーリケ

　1650年、ドイツのマクデブルク市の市長をしていたオットー・フォン・ゲーリケ（1602～1686）は、改良を重ねてピストンと逆流防止弁つきのシリンダーで容器内の空気を排気する「真空ポンプ」をつくりあげた。

『絶対に面白い化学入門　世界史は化学でできている』（左巻健男著、ダイヤモンド社）
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　ゲーリケは1654年に行った公開実験「マクデブルクの半球」によって科学界にその名を知られるようになった。神聖ローマ帝国皇帝フェルディナント3世や国会議員の前で行ったこの公開実験には、多くの見物客が押し寄せた。

　縁がぴったりと合う2つの大きな中空（内部がからになっていること）の銅製半球をくっつけて、真空ポンプで内部の空気を抜く。それぞれの半球には馬8頭ずつがつながれている。ゲーリケが合図をすると馬たちは反対の方向に引っ張り合った。しかし、どんなに馬にムチを入れても半球は離れなかった。馬を解いた後に、半球についていたレバーを開けるとシューッという音がして空気が半球に入り込み、半球は自然に2つにパッと割れた。

　2つの半球をくっつけて真空にした球には外から大気圧がかかる。大気圧の大きさは1平方センチメートルあたり約1キログラム（1平方メートルなら約10トン）の重さだ。球のなかは真空で圧力はないが、外からそれだけの圧力がかかっているため、離れなかったのだ。