【旧北陸線トンネル群】鉄道廃線トンネル“西の横綱”、保存状況良好で今も地域インフラとして活躍中

“トンネルinトンネルinトンネル”　明治の煉瓦トンネルが連続！

　葉原トンネルを出ると、道路の左側にちらちらと敦賀湾が見えてくる。杉津駅の跡は、現在北陸自動車道の上り線パーキングエリアになっている。旧線当時、杉津付近の眺めは大正天皇も感嘆されたとされ、列車の乗客たちは敦賀駅で人気の高かった名物駅弁「鯛鮨」を賞味したことだろう。

　その“絶景車窓”は今も健在で、パーキングエリアには展望エリアもある（下り線パーキングエリアのほうが標高が高く、「ゆうひのアトリエ」と名付けられた眺望の良い展望台もある）。

　杉津駅跡のパーキングエリア脇を過ぎ、北陸自動車道の下をくぐって突き当りの標示を右折すると、いよいよトンネル群が展開する。

　やや短いトンネルを数本抜けると、年季の入った切石造りのポータルが威厳を放つ曲谷（まがりだに）トンネル（260ｍ）が現れる。ここから芦谷（あしたに）トンネル（223ｍ）、伊良谷（いらだに）トンネル（467ｍ）と、3つのトンネルが連続する。

　過去にテレビ番組「マツコの知らない世界」（テーマ「トンネルの世界」）に筆者がゲスト出演した際、ロケでここを訪れ、「トンネルinトンネルinトンネル！」と興奮して叫んだものだが、芦谷トンネルを挟んだどちらかのトンネルから、そんな珍しいショットも撮れるだろう。

　山中越えの区間最長、1170ｍの山中トンネルは長い直線のトンネルで、途中で峠のピークを越える。

　出たところが山中スイッチバック（山中信号場）跡で、戦後の高度成長期、国鉄が1000トン輸送を目指したとされる貨物輸送量の増加に対応するため、長編成の列車が退避できるようPC（プレストレスト）コンクリート製の行き止まりのトンネル（約34ｍ）が設けられ、今も山中トンネルの左奥に残っている。

　周りを深い山に囲まれた山中信号場跡は森閑としており、特に、降雪期はトンネルポータルに氷柱が張り、厳しい自然を感じるとともに心が洗われるような気持ちになる。