「地獄」からの生還

　5000ｍで13分09秒45の日本人学生最高記録、10000ｍで日本人学生歴代３位の27分28秒50を持つ佐藤。彼のポテンシャルを考えれば、７区での快走は当たり前に思えるかもしれない。

　しかし、今回の佐藤は故障に苦しみ、「絶望」を味わっていた。昨年４月に恥骨の疲労骨折が判明。６月に完治して練習を再開するも、９月に再び、恥骨を痛めた。「競技復帰できるのか」と佐藤は苦しんだという。

「絶望しかなくて、地獄みたいでした。でも同じ個所を痛めたことで、自分の弱い部分がわかりましたし、自分のカラダを見つめ直すいい機会になったなと思います」

　そして10月半ばぐらいから本格的な練習を再開して、コンディション的には「70％」だった。昨年３月に米国で行われたThe TEN（10000m27分34秒66）以来、約10か月ぶりのレースに怪物・佐藤も「めちゃくちゃ緊張した」という。それでも「自分の力通りで走れば区間記録を１分は更新できると思っていた」というから驚きだ。

「20kmも走れるのかなという不安もあったんですが、いざ走ってみれば余裕を持って走ることができましたね。本当は後半にペースを上げたかったんですけど、18kmくらいからちょっと落ちてしまったので、練習不足、距離走不足を感じました。それでも、ある程度まとめて走れたのは良かったなと思います」