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トカラ列島の悪石島 写真／共同通信社
（白石 拓：作家・サイエンスライター）
1600回超の有感地震、周辺のプレート構造は？
トカラ列島が揺れに揺れています。トカラ列島近海はもともと地震が多い領域で、群発地震も過去に何度も発生しています。しかし、今回の群発地震は「群」を抜いて回数が多く、住民たちは毎日眠れない夜を過ごしておられることでしょう。
群発地震とは「どれが本震かという区別ができず、同じような大きさの地震が狭い地域で、ある期間に集中して発生する現象」をいいます。今回の群発地震は6月21日から始まり、7月7日17時までに、震度1以上の有感地震の数は1607回に達しました。
群発地震は比較的小さな揺れが続くのが一般的ですが、時折マグニチュード5（以下、M5と表記）から6クラスの中地震が起こる場合もあります。今回のトカラ列島でも、7月3日にM5.5、最大震度6弱の非常に強い揺れの地震が十島村（としまむら）の悪石島（あくせきじま）で発生しました。
地震の規模を表すマグニチュードの値に比べて、最大震度が大きかったのは、震源が近くて、しかも浅かったことが理由です。このときの震源の深さは約20kmでした。そしてその後も、M5を超える地震が頻発しています。
鹿児島県の本土から沖縄、そしてその先まで、大小さまざまな多数の島が弧をなして連なっています。このような地形を島弧（とうこ）といい、海洋プレートと大陸プレート（以下、プレートをPと表記）の沈み込み帯に沿って、火山活動によって形成されました。南西諸島の島弧を琉球弧といいます。
日本列島には、海洋Pである太平洋Pとフィリピン海P、大陸Pである北米PとユーラシアPの4枚のプレートが集まっています。このうち、南西諸島を生み出したプレート境界はフィリピン海PがユーラシアPの下に沈み込んでいるところで、南西諸島はユーラシアPに乗っています。このプレート境界は南海トラフとつながっており、九州本土以南の部分を琉球海溝（または南西諸島海溝）と呼びます。
つまり、南海トラフと南西諸島海溝はひと続きなのですが、「トラフ」と「海溝」と呼び方が異なっています。これは、沈み込み帯にできた溝の深さの違いで区別されているもので、「水深がおよそ6000m以上の深い溝を海溝と呼び、それより水深が浅い溝をトラフと呼んでいます」（連載第1回「南海トラフ地震を正しく知る①」参照）。また、このことはプレートの沈み込み方が場所によって異なることを示しています。
