ブラックホール撮像がなされた国際共同研究プロジェクト「EHT」（イベント・ホライズン・テレスコープ＝事象の地平線望遠鏡。世界の8つの電波望遠鏡をつなぎ、直径1万キロアンテナに相当する視力を出す）では、参加電波望遠鏡の1つとして、国立天文台などが建設した南米チリの「人類最強の電波望遠鏡」アルマ（標高5000mのチリ・アタカマ高地に66台のパラボラ・アンテナを展開し、最高視力6000と、従来の電波望遠鏡に比べ30～100倍の感度を持つ電波望遠鏡）が中心的役割を果たしました。私も野辺山宇宙電波観測所の所長を引き受ける前の16年間はアルマ望遠鏡の建設・運用に関わっていました（国立天文台ALMA推進室長、2008～2012年）。

　EHTによって、電波望遠鏡の視力がブラックホールに撮像に必要な視力300万（！）に達したときに、幸運なことに撮像できるブラックホールが2個も（！）あったのです。1個だけだと、非常に特殊なものの可能性もありますが、2個観測できることにより、ブラックホールの物理をより普遍的に語れることになったのです。そして、アインシュタインの相対性理論（より正確には一般相対性理論）の予測とぴったり合っており、その正しさがより強く立証されたわけです。

　また、比較研究はどの学問でも極めて重要ですが、2天体の比較により、今後のより詳細な研究により、まだよくわかっていないブラックホールに「モノ」が吸い込まれる様子の理解が進展することが期待されます。

あの穴の半径はシュヴァルツシルト半径？

「シュヴァルツシルト半径」というのを聞いたことがありますか？　ない方が多いかもしれません。

　ドイツの天文学者、カール・シュヴァルツシルトが、1916年、相対性理論のアインシュタインの重力場方程式の解（とっても難しい）から光も脱出できなくなる領域があることを発見。彼の名にちなみ、その半径を「シュヴァルツシルト半径」と呼ばれます。きわめて高密度になり、光が脱出できなくなった天体がブラックホールです。まあ、ごく簡単に言うとブラックホールの穴の半径です。

　さて、ウルトラマン銀河M87や今回の天の川銀河で撮影されたドーナツ状のリングの穴（「シャドウ」と呼びます）は「シュヴァルツシルト半径」と同じなのでしょうか？