トヨタ・リサーチ・インスティテュート（TRI）の設立について記者会見で発表する豊田章男社長（右）とTRIのCEOに就任するビル・プラット氏（出所：トヨタ自動車）
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 11月6日、トヨタ自動車の豊田章男社長は記者会見で、2016年1月に米カリフォルニア州シリコンバレーの一角に「トヨタ・リサーチ・インスティテュート」（TRI）を設立すると発表した。

 TRIでは人工知能を主体とした先端技術の研究開発と商品企画を行う。今後5年間で総額10億ドル（約1230億円）を投資し、社員数は200人規模を想定しているという。

 TRIの最高経営責任者CEOには、アメリカ人のビル・プラット氏が就任する。

 実は筆者は今年6月、ロサンゼルス郊外でプラット氏に会い、ロボット技術に関してインタビューをしている。

 元々彼は、マサチューセッツ工科大学（MIT）で長年にわたってロボット工学を研究していた。筆者がインタビューした時は、米国防総省の高等研究計画局（DARPA）が主催した災害ロボットによる技術コンテスト「DARPAロボティクスチャレンジ」のプログラムマネージャーだった。

 インタビューの最後に彼は「DARPAは産学官から人が絶えず入れ替わるので、3～5年で辞めるのが普通だ」と言っていた。2010年からDARPAに務めていたプラット氏にとって、トヨタからの話はちょうど良いタイミングだった。というより、そのタイミングを見計らってトヨタから声をかけたといえる。

ライバル企業の動向は？

 トヨタはすでにTRIとは別にシリコンバレーに拠点を持っている。「トヨタIT開発センターUSA」だ。場所はグーグルと同じマウンテンビュー市だが、グーグルのキャンバスとは5キロメートル程離れたビジネスパーク内にある。

シリコンバレーのマウンテンビュー市内にある、トヨタIT開発センターUSA（筆者撮影）
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