１秒をけずりだした鉄紺のアンカー

　４校によるシード権をかけたアンカー決戦。東洋大の10区薄根大河（２年）の心臓は走る前からバクバクしていた。ラスト勝負は「まったく自信がなかった」からだ。そして恐怖心と戦っていた。

「追いつかれた時点でずっと怖かったんです。自分のなかで５kmぐらいからずっときつくて、もしかしたらシード権を落とすんじゃないかなという思いが頭のなかを過りました。でも『その１秒をけずりだせ』というチームスピリットと、４年生が大手町のゴールで待っていると思うと、最後は１秒をけずりだすことができました」

　ラストが弱い男の渾身のスパートが炸裂。帝京大を突き放して、総合９位でゴールに駆け込んだ。

「本当に意地ですね。絶対に負けないと思って走りましたから。安心できたのはゴールしてからです。４年生の『ありがとう！』という言葉を聞いて、ホッとしました」

エース不在の窮地を乗り越えた

　前回まで19年連続でシード権を獲得してきた東洋大だが、今回は窮地に追い込まれていた。エース格の石田洸介（４年）がアキレス腱を痛めたため出場が難しくなると、２区に登録していた梅崎蓮（４年）も12月末に突発性のアキレス腱痛が発生。酒井監督は「途中でリタイアもあり得るかもしれない」と前回２区で８人抜きを演じた主将を外す決断を下したのだ。

　急遽、１～３区の選手を入れ替える苦しいオーダーになった。２区の緒方澪那斗（３年）で19位に沈み、暗雲が垂れ込めたが、鉄紺が意地を見せる。当初復路に起用予定だった３区の迎暖人（１年）が区間８位と好走。さらに前回10区区間賞の岸本遼太郎（３年）が４区を区間３位と快走して、15位から9位まで順位を押し上げたのだ。５区の宮崎優（１年）も踏ん張り、９位を死守して往路を折り返した。

「２区が変わると、本当はバタバタ崩れてしまうのですが、急遽、変更した選手たちがよくシード圏内で持ってきてくれたと思います」と酒井監督は往路の選手たちを称えた。さらに復路も粘りの継走を披露する。

　７区の内堀勇（１年）で12位に転落するも、８区の網本佳悟（３年）が区間２位と踏ん張り、９位に押し戻す。そして９区の吉田周（４年）で８位に浮上した。アンカー決戦でどうにか総合９位を確保して、継続中の記録としては最長となる“20年連続シード”を獲得した。

「20年連続シードを確保できた安堵感はありますが、シード権のラインが非常に高くなっています。今回は４区の岸本、８区の網本。ふたりが区間３番、同２番で順位を上げてくれたのが良かった。シード権を取るレベルになると大きなブレーキが少ないので、区間賞に近い走りがないと大きく順位を上げられません。そういう快走を導いていけるように、チームを進化させなければいけないと感じましたね」（酒井監督）

　実際、どれぐらいハイレベルだったのか。今回は11位の順大が10時間55分05秒。このタイムは過去３大会でいえば５位相当になる。“高速化”が進む箱根駅伝。東洋大の“連続シード”が強烈な輝きを放つようになってきた。