まるでジェットコースターのような大迫力、沖縄唯一の鉄道、都市モノレール「ゆいれーる」の見どころ、乗りどころ

（山﨑 友也：鉄道写真家）

全面展望が素晴らしい跨座式レール

　日本で唯一鉄道がない県として知られている沖縄県だが、実はしっかりと鉄道が走っている。「ゆいレール」こと、沖縄都市モノレールである。モノレールはれっきとした鉄道であり、ゆいレールは那覇空港とてだこ浦西の間を結んでいる。

　もともと沖縄には軽便鉄道や路面電車、馬車鉄道などの鉄道は走っていたのだが、第二次世界大戦で空襲や地上戦により破壊され、その後は道路整備のほうが優先されたために鉄道がなくなってしまったのだ。私たち大人の世代はこの意識が強いために先述したように沖縄県には鉄道がないイメージが強い。

　ところが1970年代以降には那覇市内では特に交通渋滞が慢性化し悪化の一途だったことから、自動車に代わる交通手段の要望が高まっていった。そのため1972年に都市モノレールの導入が検討され、1982年に第3セクターの沖縄都市モノレール株式会社が設立。1996年に運輸事業免許が取得となり工事が着工。そして2003年8月、那覇空港～首里間で県民悲願の開通を果たし、2019年10月には首里～てだこ浦西間が延伸開業し、現在に至っている。

　とはいえ新たに鉄道のための用地を確保することは不可能だったため、すでにある道路の上に軌道を建設することになってしまった。そのため軌道は道路の勾配やカーブに沿って造られることとなり、それがゆいレールの一番の特徴となっている。つまりゆいレールは急勾配と急カーブが続く、まるでジェットコースターのようなモノレールなのである。

　ジェットコースターのようなモノレールというと、乗り鉄の人は大船と湘南江の島を結ぶ湘南モノレールを挙げるだろう。確かに標高差でいうと最大勾配が74‰の湘南モノレールには及ばないが、旭橋～県庁前間のS字カーブや、古島～首里間では90度右に曲がってからの60‰の急勾配、さらには浦添前田～てだこ浦西間のトンネルなど、見どころ乗りどころでは申し訳ないが、ゆいレールの方が断然勝っているとボクは思う。

　しかも懸垂式の湘南モノレールと違ってゆいレールは跨座式であるため、前面展望がこの上なく素晴らしい。また運転席のすぐ後ろには展望席とも呼べるような座席があるので、子どものみならず大人が乗っても景色や雰囲気を十二分に楽しめる。運転士と同じ目線が味わえる席が無料だとは、何という太っ腹。ただし、あまりの開放感とアップダウン等で刺激が強いため、高いところがダメな人はこの席には座らない方が良いかも知れない。