（英エコノミスト誌　2023年2月11日付）

2月4日に米軍機によって撃墜された中国気球（写真：ロイター/アフロ）

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米中の相互不信が新冷戦に変容しつつある。

　中国と米国が冷戦に向かっている。相互不信がはるかに破壊的なものへと変わりつつある。

　互いに折り合うことができず、相手は自国の中核的な野心と利益を阻止する決意だと信じて疑わない2大国間の争いだ。

　米サウスカロライナ州沖における中国の気球の撃墜は、対立が手に負えなくなるのを食い止める知恵と意思を米中両国が持ち合わせているか否かを占う試金石だ。

　今のところ、その結果はまだら模様だ。

気球撃墜で傷ついたのは中国のプライド

　楽観的な見方をするなら、今回の気球撃墜は予期せぬ幸運だった。

　もっとひどい事態に発展しかねなかった危機でありながら、失うものが少なく教訓が得られるタイプだったからだ。

　中国の戦闘機や軍艦はここ数年、恐ろしいリスクを冒し、米国やその同盟国に所属する航空機や船舶に嫌がらせをしてきた。

　大抵は、西側の軍隊が中国の沿岸に近い国際空域や国際海域で旗幟（きし）を鮮明にしたり情報収集を行ったりするときに行っている。

　また、中国の司令官たちは台湾の近くに派遣する飛行機の数を増やし、衝突の危険性を一段と高めている。

　米国のミサイルが気球を破壊したことで中国が被った最大の被害は、そのプライドが傷ついたことだった。

　両国軍の装備の衝突のうち、分かっている限りで最新のもの――米国の電子偵察機「EP3」と中国の戦闘機が空中で衝突し、中国機のパイロットが死亡した一方、米軍機は中国に緊急着陸し、乗員24人が拘束された2001年の事件――とはまさに好対照だ。

中国側の落ち着いた反応に楽観論

　事態を楽観する観測筋は、飛行船を破裂させたことについて中国の宣伝機関は中国国民の怒りをさほどあおらなかったと指摘するかもしれない。

　なるほど、主要なニュースメディアはこの件を控えめにしか報じていない。

　準国営メディアは笑いのネタにし、中国側が航路を外れた気象観測用の気球と呼ぶものに米国が過剰反応したと茶化している。

　本稿を執筆していた時点で、中国側は補償を要求しておらず、少なくとも当初は遺憾の意を表明していた。

　楽観論者なら、中国軍が米国の国民と政治家が怒る様子を見て、衝突すればただではすまないことを学ぶだろうと期待するかもしれない。

　中国の政府当局者はもう何年間も、危うい事態が生じたときの取り決めについて外国政府と話し合うことを拒んでいる。

　よそ者は近づくな、近づかなければ安全だと怒鳴るばかりだ。