和歌山県白浜町のアドベンチャーワールドで、一般公開最終日6月27日、開園前に報道陣に公開されたジャイアントパンダの彩浜（写真：共同通信社）
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中国でも大きく扱われた4頭の帰還

　6月28日土曜日午後3時半の関西国際空港。大勢の見送り客たちに見守られながら、特別機は中国へと向けて発っていった。

　特別機に乗っていたのは、大物政治家でも映画スターでもない。4頭のジャイアントパンダである。和歌山県白浜町の「アドベンチャーワールド」で飼育されていた「良浜」（らうひん 24歳）と、その子供たち「結浜」（ゆいひん 8歳）「彩浜」（さいひん 6歳）「楓浜」（ふうひん 4歳）が、中国に帰還したのだ。

　たかがパンダ、されどパンダである。同日夜のNHK「ニュース7」は、日米貿易交渉に続く2番目のニュースとして流すほどだった。同日昼のCCTV（中国中央広播電視総台）の「新聞30分」でも、「中日友好特使が帰還する」として、このニュースが放映された。

「中国ウォッチャー」を標榜している私のところにも、テレビなど10社以上のメディアから、コメントを求められた。これは、5年に一度開催される中国共産党大会並みで、改めてパンダが「習近平クラスの存在」であることを思い知った。

　ともあれ、これで日本には、上野動物園で飼育されている双子の2頭、暁暁（シャオシャオ 4歳オス）と蕾蕾（レイレイ 4歳メス）だけとなる。この2頭の返還期限も来年2月に迫っているので、あと半年あまりで日本は「ゼロパンダ国家」となる。それがどうしたと思われる方もいるだろうが、世に数多いるパンダファンにとっては、悲しい現実だ。