6月末に中国に返還される、アドベンチャーワールドのジャイアントパンダ「彩浜」（写真：共同通信社）
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（勢古 浩爾：評論家、エッセイスト）

「帰らないでほしい。ここで生まれたんですよ」と、おばさんが涙ぐむ。

　このおばさんがだれかといえば、熱烈なパンダファンだ。なぜ涙ぐんでいるのかといえば、大好きなパンダが中国に帰ってしまうからである。

　和歌山県白浜町の「アドベンチャーワールド」は2025年4月24日、飼育しているジャイアントパンダ全4頭を、6月末に中国に送り返すと発表した。

　このレジャー施設のパンダは、「ジャイアントパンダ保護共同プロジェクト」で中国から貸与されたもので、今回の返還は、その契約期間の30年が終了するためらしい。

　同施設ではこれまでに16頭の子が生まれたが（今度返される4頭のうち3頭はその国内誕生組）、所有権は国内で生まれたパンダも含めて中国にある。

アドベンチャーワールドにいた歴代のパンダ（図：共同通信社）
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　この急な報せを聴いて、地元民や観光客はもとより、白浜町の役場職員や観光企業のあいだでは、困惑や驚き、惜しむ声が広がっているという。

　先の涙ぐむおばさんはそのうちの一人である。嗚咽するおばさんもいる。

　パンダファンはなぜか圧倒的におばさんが多い（その代表は、おばさんというよりおばあさんだが、黒柳徹子さん。日本パンダ保護協会の名誉会長でもある）。

　これまでもパンダが中国に返されるたびに、おばさんたちは「ありがとう」とか「元気で」などの手書きのメッセ―ジを書いた紙を手に、空港までわざわざ見送りに行っていたのである。

　6月末のパンダ返還でも、当然ながら、このような光景がテレビニュースで流れることが予想される。

パンダのレンタル料金は年間1億円以上

　これほどまでにおばさんたちを狂奔させるパンダってなんなのだ？