東洋大は日体大に約11秒届かず、涙の落選

　17年連続で全日本大学駅伝に出場している東洋大が苦しんだ。選考会を突破できるのは７校のみ。１組目は総合５位につけたが、２組目で圏外に弾きだされる。

　今年の箱根駅伝でアンカーを務めた薄根大河（３年）が後半にペースダウン。30分11秒91の33着に沈んだのだ。

　薄根は関東インカレのハーフマラソンで転倒。膝を打撲するなどしたが、「２週間で合わせてやると思って、監督に『絶対に走ります！』と伝えたんです」と途中棄権の悔しさを、全日本選考会で晴らすつもりだった。しかし、酒井俊幸監督の期待に応えることはできなかった。

　２組終了時で東洋大は通過圏外となる８位に転落。３組で順位を上げることができず、最終４組を迎えた。総合５位の中央学大とは約25秒差、同７位の日体大とは約７秒差。両校をターゲットに酒井監督は２年生コンビに逆転を託した。

「総合６位の日大は留学生がいたので、『中央学大と日体大に先着してほしい』と伝えました。でも両校とも素晴らしいパフォーマンスだったなと思います」

　中央学大は近田陽路（４年）が自己新の28分32秒54で14着、市川大世（３年）が28分44秒43の21着。日体大は平島龍斗 (４年）が28分30秒10の10着、山崎丞（４年）が28分47秒89の24着と踏ん張った。

　一方、東洋大は松井海斗が28分29秒08の９着でライバル校のエースに競り勝つも、内堀勇は28分53秒14の27着。両校の選手に先着を許して、“逆転通過”はならなかった。なお２年生コンビはともに自己ベストだった。

　最後の１枠は日体大で、東洋大は約11秒届かず、全日本大学駅伝の18年連続出場を逃した。

「ベストメンバーが揃わず、ミスもあったのが敗因です。あと全日本選考会が昨年より１か月早まったのも影響しましたね。２～３月に主力の体調不良があり、本来なら３月末ぐらいから10000ｍに出られるぐらいのビジョンで考えていたんですけど、想定通りにいきませんでした。また関東インカレの１部校は降格があるので、しっかりやらないといけない。選手層を厚くしないとタイトなスケジュールを消化するのは厳しいなと思いました」

　箱根駅伝４区で区間３位と活躍した岸本遼太郎（４年）は足裏に感染性のイボができたために、同５区を担った宮崎優（２年）は股関節痛のために起用を断念。３組に出走した緒方澪那斗（４年）は冬季にインフルエンザなどで体調を崩して、最終４組を任せられる状態まで仕上がっていなかった。

「監督に就任して16年間、三大駅伝すべてに出場してきましたが、全日本に出られないのは初めてです。これをプラスに捉えて、出雲と箱根で上位に挑めるように作り直していきたいと思います。11秒届かなかった現実をチーム全員で受け止めて、新しい東洋を作っていきたい」

　これまでも危機的な状況から何度も這い上がってきた東洋大。涙の落選が、鉄紺をさらに強くするはずだ。