7月28日のドミニカ戦、9回裏にサヨナラヒットを放ちガッツポーズする坂本勇人選手（写真：AP/アフロ）
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　日本の野球ファンは胸を撫で下ろしたことだろう。東京五輪の野球日本代表・侍ジャパンが28日、オープニングラウンドA組初戦でドミニカ共和国と対戦。2点ビハインドで迎えた9回から猛反撃を開始して一気に追いつくと、最後は坂本勇人内野手（巨人）が中越えのサヨナラ適時打を放って勝負を決めた。

「もっと評価されるべき超一流プレーヤー」

　敗戦ムードが漂い始める中、土壇場から試合を引っ繰り返した末に4―3で劇的勝利。ゲームセットの瞬間、侍ジャパンの面々がベンチからグラウンドへ雪崩れ込んだ。歓喜の輪の中心でチーム最年長の32歳はサヨナラ打を放ったヒーローとしてもみくちゃにされながら、これまで見せたことのないような「最高の笑み」を浮かべていた。

サヨナラヒットを放ち、チームメイトにもみくちゃにされる背番号6の坂本勇人選手（写真：AP/アフロ）
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　試合後、テレビカメラも回る共同会見の場に現れた坂本は「正直にホッとしているという気持ちが一番」と本音を吐露し「ああいう形で最高の形で皆つないでくれて、いい結果になった。まずは勝ってよかったなと思います」とも続けてコメント。最後に「本当に皆でもぎ取った勝利だと思います」と強調したのも印象的だった。

　今大会も侍ジャパンでは主将のポジションが設けられていない。この方針は稲葉篤紀監督が就任以来、4年前から徹底されている。しかし今の侍ジャパンで坂本が自然な流れから尊敬の念を抱かれ、同い年で小学校時代の幼馴染同士でもある田中将大投手（東北楽天ゴールデンイーグルス）とともにそれぞれ野手陣、投手陣をまとめ上げる「事実上のリーダー」となってチームを引っ張る形になっているのは誰もが認めるところだ。