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ポリネシア諸島は、歴史の比較分析にとってほぼ理想的な地域だ
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（文：村上 浩）

歴史は実験できるのか――自然実験が解き明かす人類史
作者:ジャレド・ダイアモンド　翻訳:小坂 恵理
出版社:慶應義塾大学出版会
発売日:2018-06-06
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　歴史に“もし”はない。もし奴隷制がなければアフリカはもっと経済発展を遂げただろうか、もしイギリス統治がなければインドの識字率はもっと高くなっていただろうか、もしフランスではなくスペインに支配されていればハイチはドミニカよりも豊かになっていただろうか。想像力豊かに刺激的な虚構のストーリーを作り上げることはできても、時計の針を巻き戻し、ありえたかもしれない結末を知ることはできない。物理学者が気温などのあらゆる環境をコントロールしながら特定の条件だけを少しずつ変化させて行う実験のように、歴史を繰り返すことはできないのだから。

歴史の“なぜ”に答えを出す方法

　歴史だけでなく進化生物学や地史学のように過去を扱う分野では、因果関係を明らかにするための最も強力な手法である実験を、用いることができないのだろうか。そうではないと本書の編著者であるジャレド・ダイアモンドとジェイムズ・A・ロビンソンは説く。歴史関連の学問においては、自然実験という方法が効果を発揮する。この自然実験では、多くの側面では似ているが一部が顕著に異なるシステム同士を比較することで、歴史の“なぜ”に答えを出そうとするのである。

　たとえば、今では天然痘に抵抗力を持つ血液型が知られているが、この知見はマッドサイエンティストによる人体実験によって得られたものではない。各血液型の抵抗力の違いは、数十年前にインドで天然痘が大流行したさいの血液型別の症状や死亡率を調べることで確認されたのだという。自然がもたらした多くの事例の中から、あたかも巧みに設計された実験のように比較できる条件の事例を探し出し分析する自然実験では、計量的手法や統計が大きな役割を果たすことも多い。