SFTSが国内で注目を集めたきっかけ

　前述したように、山口大学共同獣医学部が国内で初めてSFTSを報告したのは2013年と、SFTSは比較的歴史の浅い病気といえる。もっとも、当初報告されたのは人での感染だった。

　同大学微生物学教室准教授の下田宙氏は、コウモリ、イノシシ、シカなど野生動物の感染症の研究に取り組んでいる。そうした中で、マダニは感染症を媒介する虫として重要な存在だ。

　下田氏は2013年のSFTS発見について、「それまでも動物での感染が起きていたと考えられるが、当初、人での感染例があるまで注意が向けられるには至っていなかった。人で確認されたのをきっかけに調査が始まった」と振り返る。

野外でマダニを採取する山口大学共同獣医学部微生物学教室准教授の下田宙氏（写真提供：下田氏）
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　マダニを介した感染症としては、SFTSの他に日本紅斑熱という感染症が存在する。2024年に年間505例と少なくない。また、マダニを介するものではないが、同じようにダニの仲間によって感染するつつが虫病も同年349例が報告されている。SFTSの初期の症状は食欲不振など一般的なもので、他の病気に紛れる形で感染者を出していた可能性がある。

　歴史的に見れば、SFTSは中国で2009年に初めて報告されたが、下田氏は「中国から日本に来たのか、日本から中国に行ったのかなど、広がった経緯もいまだに不明で研究途上」と解説する。