図1　三浦屋の高尾『古代江戸絵集』（豊国）、国立国会図書館蔵
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（永井 義男：作家・歴史評論家）

江戸の常識は現代の非常識？　江戸時代の庶民の生活や文化、春画や吉原などの性風俗まで豊富な知識をもつ作家・永井義男氏による、江戸の下半身事情を紹介する連載です。はたして江戸の男女はおおらかだったのか、破廉恥だったのか、検証していきます。

吉原の最高位・太夫伝説

　図1は、吉原の三浦屋の高尾太夫である。

　三浦屋の高尾は吉原の歴史を通じて、もっとも有名な「太夫」といってよい。ただし、高尾は継承された名称なので、何代目の高尾なのかは不明。

　図1を見て、「太夫は美貌だけでなく、教養や気品、気概も兼ね備えていたというが、本当だな」と感じた読者は少なくあるまい。

　言うまでもないが、太夫は吉原の最高位の遊女の称号である。しかし、江戸時代の吉原250年の歴史意を通じて、宝暦年間（1751～65）に太夫は廃止され、以後、上級遊女は花魁（おいらん）と呼んだ。

　つまり、前半の150年には太夫がいたが、後半の100年には太夫はいなかった。そして、現在、時代小説や時代劇に描かれている吉原は後半の100年がほとんどである。そのため、太夫が登場すれば、時代考証の誤りになろう。

　さて、図1に戻ろう。絵師は歌川豊国である。豊国という名称も数代、継承されたが、初代豊国で考えてかまわない。

　豊国は明和6年（1769）に生まれた。なんと、豊国が生まれる前に太夫は廃止されていた。ということは、豊国は吉原で太夫の姿を目にしたことすらなかったのである。しかも、写真や映像記録がない時代である。

　では、豊国はいったい何を根拠に、図1のような太夫の姿を描いたのであろうか？　要するに、図1は、豊国の想像なのである。「昔の太夫は才色兼備で品格があった」という思い込みで、絢爛豪華に描いたのだ。

　すでに江戸時代において、太夫は伝説になっていたのである。