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スイスはスキーシーズン真最中。国内外から、たくさんのスキーヤーが訪れて毎日賑わっている。そのスイスに、スキー好きはもちろん、スキーをしない人でさえ知っている、とても有名な国産スキー板がある。非常に高価な「zai（ザイ）」というブランドだ。
木の芯に圧縮したフェルトを組み合わせて作ったり、地元アルプスで採れる5千万年以上前の片麻岩（へんまがん）を芯に使ったり、アッパーエッジ部にステンレスを用いたり。通常、スキー板には採用しない材料をあえて取り入れながら、何年も使える美しい板を製造する。
スイス東部のディゼンティス駅。チューリヒから国鉄に乗り、この赤い私鉄「レーティッシュバーン」に乗り換えた終着駅。ザイは、このすぐ裏にある（筆者撮影、特記以外も同様）現在のところ、安いものでも1台3300スイスフラン（約42万円、1スイスフラン127円換算）、一番高いものだと9800スイスフラン（約125万円）。
ザイは、すでに来シーズン向けの新しいモデルを完成させている。今月初め、世界のスポーツ業者が集うミュンヘンのISPO（スポーツ用品の国際見本市。世界最大級ともいわれる）で発表してきたばかり。
ミュンヘンから戻って一息ついた設立者シモン・ジャコメット（Simon Jacomet）氏に会いに、雪深い村を訪ねた。
圧縮フェルト、片麻岩、天然ゴム・・・新素材への尽きない探求心
人口2千人余りのディゼンティス村。ザイは、駅の裏手に工房を構える。2003年に設立した。
「以前は、展示会に出展するとすごく奇妙な目で見られましたよ。こんな材料で、一体どうやって作っているのかって。でも、今回のミュンヘンのISPOでも、本当にたくさんの人が興味津々で見に来てくれました。最近は、そういう反応ばかりですね」
ジャコメット氏は静かに語る。ウォルナット（クルミ材）やヒマラヤスギといった木材のほか、フェルト、片麻岩、天然ゴム、ステンレス、カーボンファイバー、zaiíra®（ザイが独自に開発したカーボンファイバー）、ポリエチレン繊維など、あらゆる材料を用いる。ジャコメット氏の素材への探究心は、終わりがない。
「自分でも、何が材料として使えるか予想がつかないですね。たとえば、今シーズン仲間入りしたばかりのフェルト製「scadin」ですが、あるときインターネットでフェルトについて情報を読んだのです。
それで、フェルトはスキーの材料として使えないだろうかとふと思いました。さっそく試してみたら、うまくいきそうだったのです。それで、木を芯にしてフェルトやほかの材料も使ってみたら、僕たち独自のものができると思いました」
scadinはフェルトを圧縮して作った。芯は木製。先頭のロゴには圧縮前のフェルトを張り、遊び心を出している。数年の研究を経て完成した。ロゴの色は青、緑、赤の3色。1台3300フラン／約42万円（写真提供：zai AG）
