「貧乏人は麦を食え」の“失言”で反発を受けた池田勇人、受験失敗や壮絶な難病治療など数々の不運に見舞われた生涯

　昭和20（1945）年8月15日の終戦の日から、今年で80年を迎えた。戦後80年の節目に改めて、戦後の日本を復興に導いた偉人たちを取り上げたい。本稿では戦後の日本経済を復興から高度経済成長へと転換させた、内閣総理大臣の池田勇人（1899─1965年）について、幼少期のエピソードから官僚時代の闘病生活、また大蔵大臣時代の失言の真相について、偉人研究家の真山知幸氏が解説する。

身内から将来を有望視されるも受験でことごとく失敗

　所得倍増計画――。高度成長期をひた走った日本を、そんな言葉でけん引した首相がいた。昭和35（1960）年に内閣総理大臣となった池田勇人（いけだ はやと）である。

　池田は大蔵省（現財務省）の官僚を経て、戦後に政治家に転身。初当選で吉田茂内閣の大蔵大臣に抜擢されている。吉田の側近として地歩を固め、首相にまで上り詰めた。

「貧乏人は麦を食え」。そんな失言をしたことでも知られる池田は、どんな人物だったのか。

　池田勇人は明治32（1899）年、広島県の瀬戸内の沿岸に位置する吉名村（現在は竹原市の一部）にて、裕福な地主の家に生まれた。

　7人兄弟の末っ子だった池田は、長女とは20歳も年の差がある。皆に庇護されながら、やんちゃなガキ大将として育った。

　それでいて頭が良かったため、周囲から将来を有望視されたようだ。両親のみならず、長男からも「お国のために役立つ人間に成長し、池田家の家名を上げてほしい」と望まれたという。

　特に家業を継いで進学できなかった長男は「勇人には自分の分と合わせて2人分の勉強をしてもらう」と期待を寄せた。

　だが、受験はことごとくうまくいかなかった。近眼によって陸軍幼年学校は不合格となってしまう。

　進学した中学校では、記憶力がずば抜けていたことから、歴史の先生から養子にもらわれそうになったという逸話が残っている。優秀な成績を残しているが、希望した一高（旧制第一高等学校：現在の東京大学教養学部や千葉大学医学部・薬学部の前身となった旧制高等学校）には受からずに、熊本の五高（旧制第五高等学校）へと回されてしまった。

　それでも池田は一高への思いを捨てられず上京。1年間、五高を休学して再度受験に臨むが、同じく不合格。五高に再入学することになった。