川原寺跡（奈良県明日香村）。奥は跡地にある弘福寺が法燈を継承。
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（歴史学者・倉本一宏）

父は右大臣に出世した継縄

　今回は前回とは逆に、名門に生まれながらも、あまり感心できない人物を取り上げよう。先に挙げた藤原南家の嫡流である継縄（つぐただ）の嫡男、ということは藤原氏の嫡流として生まれた乙叡（たかとし）という人物である。『日本後紀』巻十七大同三年（八〇八）六月甲寅条（三日）に載せられた薨伝は、次のような人生を語る。

散位（さんに）従三位藤原朝臣乙叡が薨去した。乙叡は右大臣従一位豊成（とよなり）の孫で、右大臣贈従一位継縄の子である。母は尚侍（ないしのかみ）百済王明信（くだらのこにきしめいしん）で、桓武（かんむ）天皇の寵愛を受けた。乙叡は父母の故に頻りに顕職を歴任し、中納言に至った。生まれつき頑（かたく）ななところがあり、妾を好んだ。山水の好地に多くの別荘を建て、女性と一緒に連夜、泊まることがあった。平城天皇が皇太子の時、乙叡は宴席で近くに坐り、酒を吐いて不敬に及んだことがあった。天皇はこのことを根に持ち、後に伊予親王の事件の際に連坐した。免されて邸に帰った後、自分に罪の無いことを知り、不満のまま死去した。時に行年四十八歳。

　先にも述べたように、乙叡の生母である百済王明信は、桓武天皇の寵愛を受けるという「内助の功」を発揮し、これによって継縄は右大臣に上るという出世を遂げた。この二人の間に天平宝字五年（七六一）に生まれた乙叡も、はじめは藤原氏の嫡流として、順調に昇進していった。

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　宝亀九年（七七八）に十八歳で内舎人、延暦元年（七八二）に二十二歳で兵部少丞に任じられたというのは、藤原氏の嫡流として、至極順当な歩みであったと言えよう。桓武と明信の関係がいつごろから始まったのかは、知る由もないが、継縄が大納言に昇任したのが延暦二年（七八三）であったことを考えると、あるいはこの頃であったものか。

　そして乙叡も、延暦三年（七八四）に二十四歳で従五位下に叙され、侍従に任じられた。延暦五年（七八六）に従五位上に昇叙され、少納言に任じられ、延暦六年（七八七）に右衛士佐・中衛少将、延暦八年（七八九）に大蔵少輔、延暦九年（七九〇）に兵部大輔兼右兵衛督、延暦十二年（七九三）に左京大夫と、まさに薨伝が述べるように、「頻りに顕職を歴任」した。それを「父母の故に」と表現しているのは、なかなかに皮肉なものである。

　そして延暦十三年（七九四）に三十四歳で参議に上り、ついに父継縄と共に議政官に並んだ。延暦十六年（七九七）には中衛大将、延暦十八年（七九九）には兵部卿をそれぞれ兼ね、延暦二十二年（八〇三）に四十三歳で権中納言、桓武が死去した大同元年（八〇六）には四十六歳で中納言に上った。