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2026年にも完成するという「ゲートウェイ」のイメージ図　(C)NASA
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（文：フォーサイト編集部）

　1969年7月21日2時56分（協定世界時/UTC）、アポロ11号のニール・アームストロング船長は、「これは1人の人間にとっては小さな1歩だが、人類にとっては大きな飛躍である」と言って左足を地に着けた。それは人類が初めて月面に降り立った瞬間だった。

　あれから50年、再び人類は月に向かって動き出そうとしている。

月の周回軌道上に新たな拠点を作る

　現在、米国主導で進められているのは、月の周回軌道上に新たな拠点をつくる「ゲートウェイ」構想。ここから宇宙飛行士を月面ばかりか、ゆくゆくは火星にも送り出すというから、地球にとってはその名の通り、宇宙への「玄関口」である。

　すでに米航空宇宙局（NASA）には500万ドルの開発予算が割り当てられ、本格始動している。2022年に組み立て作業を開始し、2026年には完成させ、2030年代から宇宙飛行士を船に乗せて月面に降ろす計画だ。

　欧州22カ国が加盟する欧州宇宙機関（ESA／本部はフランス・パリ）も2019年末の閣僚級会議で参加を合意すると見られており、カナダ、ロシア、日本も参加決定に向けて調整に入っている。

昨年7月の「国際宇宙探査センター」発足とともにトップに抜擢された佐々木センター長　撮影：菅野健児
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「なぜいま再び月なのか疑問に思われるかもしれませんが、国際宇宙ステーション（ISS）の運用が安定してきたことが背景の1つにあります」

　そう言うのは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の佐々木宏・国際宇宙探査センター長。このセンターは、日本におけるゲートウェイ構想のいわば“実働部隊”だ。

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